Ο εκατομμυριούχος της λάσπης

Είναι ο εμπνευστής και ιδιοκτήτης της Tough Mudder, της εταιρείας που είναι ο μεγαλύτερος διοργανωτής αγώνων σε extreme πίστα εμποδίων. Το 2013 περισσότεροι από 500.000 άνθρωποι συμμετείχαν σε κάποιο από τα event του σε ΗΠΑ, Αγγλία και Αυστραλία. Είναι ο 33χρονος Will Dean και κάποιοι τον παρομοιάζουν με τον Μαρκ Ζούκερμπεργκ. Όχι πάντα για καλό.

Οι συμμετέχοντες πληρώνουν για να περάσουν τα πάνδεινα. Τρέχουν, πηδούν, κολυμπούν, σέρνονται, κρέμονται, λερώνονται, βυθίζονται στη λάσπη, πέφτουν σε λάκκους με παγωμένο νερό, παθαίνουν μικρές ηλεκτροπληξίες από γυμνά καλώδια, κόβονται σε συρματοπλέγματα και στο τέλος όλοι δηλώνουν ότι πέρασαν τέλεια.

Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2010 και ήδη έχει γνωρίσει τρομακτική ανάπτυξη. «Για το 2012 υπολογίζαμε να έχουμε 7.000 συμμετέχοντες, τελικά είχαμε 250.000» έλεγε ο Will Dean σε πρόσφατη συνέντευξή του στο BBC όπου επεσήμανε επίσης πως όλα τα event που διοργανώνει είναι sold out μήνες πριν. Είναι φυσικό τα ετήσια έσοδα να ξεπερνούν τα 100 εκατ. δολάρια σε μια επένδυση που δεν χρειάστηκε ούτε σεντ εξωτερικής χρηματοδότησης.

Ο Dean δεν κρύβει πως είχε την ιδέα πολύ προτού την κάνει πράξη και πως έκανε την έρευνά του αναλύοντας άλλους στίβους μάχης. Ένας από αυτούς ήταν το Tough Guy στην Αγγλία, ο ιδιοκτήτης του οποίου επέτρεψε στον Dean να πάρει όποια πληροφορία ήθελε για την οργάνωση και λειτουργία προτού ο τελευταίος πάει στις ΗΠΑ και στο Χάρβαρντ για το ΜΒΑ του.

Αφού ο Dean αποφοίτησε, όπως και ο Ζούκερμπεργκ, από το Χάρβαρντ, ίδρυσε την Tough Mudder. Ο ιδιοκτήτης του Tough Guy, Billy Wilson, τον μήνυσε αμέσως λέγοντας ότι του έκλεψε την ιδέα (όπως κατ’ επανάληψη έχει κατηγορηθεί ο Ζούκερμπεργκ ότι έκλεψε την ιδέα του Facebook από συμφοιτητές του). «Αυτά έχεις όταν γίνεσαι ηγέτης της αγοράς» σχολιάζει ο Dean που, πάντως, φέρεται να πλήρωσε 750.000 δολάρια στον Wilson στο πλαίσιο του σχετικού συμβιβασμού. Αξίζει να σημειωθεί πως το Tough Mudder, σύμφωνα με τον ιδρυτή του, δεν προστατεύεται από καμία μορφή πνευματικής ιδιοκτησίας• ο καθένας μπορεί να το αντιγράψει.

Η διαφορά του Tough Mudder από άλλα παρόμοια «βασανιστικά» αθλήματα είναι πως εδώ η ομάδα έχει σημασία και όχι το άτομο, και πως δεν υπάρχουν χρονόμετρα. Νικητής είναι όποιος καταφέρει να τερματίσει ανεξαρτήτως χρόνου, ενώ ενθαρρύνεται η ομαδική συνεργασία. Εκεί αποδίδεται και η επιτυχία του. Είναι σκληρό, αλλά είναι και ευχάριστο. Είναι ανταγωνιστικό, αλλά είναι και ομαδικό. Και το 78% των συμμετεχόντων ολοκληρώνει με επιτυχία τη διαδρομή.

Η προβολή του Tough Mudder έχει αξιοποιήσει με θαυμαστό τρόπο τα social media και το word of mouth. Φαίνεται απλό, αλλά δεν είναι. Σύμφωνα με τον ιδρυτή έχουν επενδυθεί σοβαρά ποσά για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος.

Σήμερα η εταιρεία έχει γραφεία σε Νέα Υόρκη, Λονδίνο, Βερολίνο και Μελβούρνη. Ο ιδρυτής δηλώνει πως κατέχει το 80-85% της βρετανικής αγοράς και το 70-75 της αμερικανικής.