Ο Γάλλος Στιβ Τζομπς
Ο αυτοδημιούργητος «άρχοντας» της γαλλικής εταιρείας Iliad, που βάζει τώρα «πόδι» στην Αμερική.
Όταν στην αγορά «έσκασε» η είδηση της γενναίας προσφοράς της γαλλικής εταιρείας τηλεπικοινωνιών Iliad για την εξαγορά της αμερικανικής T-Mobile US (τέταρτης μεγαλύτερης εταιρίας κινητής τηλεφωνίας στις ΗΠΑ), το μήνυμα από το Παρίσι ήταν σαφές: μην υποτιμάτε τον αντισυμβατικό Ξαβιέ Νιλ.
Η διαφορετικότητα του 47χρονου ιδρυτή της Iliad και κατόχου του 60% των μετοχών της ξεπερνά κατά πολύ το παρελθόν, την εμφάνιση και τις συνήθειές του πρώην χάκερ, με τα μακριά μαλλιά, που προτιμά τα τζιν από τα κοστούμια, δεν έχει πανεπιστημιακό πτυχίο -μίας και στα 19 του αποφάσισε να ασχοληθεί με τις επιχειρήσεις- και προτιμά να πηγαίνει κάθε πρωί στην εταιρία του με το ποδήλατο, αντί για λιμουζίνα.
Όλη η πορεία του Νιλ στην επιχειρηματικότητα είναι γεμάτη ανατροπές. Παιδί μίας μικροαστικής οικογένειας από ένα σχετικά φτωχικό προάστιο του Παρισιού, έκανε το ξεκίνημά του με μία ιστοσελίδα-«προξενήτρα» μεταξύ ενηλίκων στην πλατφόρμα του Minitel (ένα δίκτυο συνδεδεμένων ηλεκτρονικών υπολογιστών που στη Γαλλία λειτούργησε ως προπομπός του Ίντερνετ).
Μέσα σε μία επταετία ίδρυσε με τα κέρδη του την εταιρία Iliad, έχοντας εξ’ αρχής μεγάλες βλέψεις. Και για να τις υλοποιήσει, ξεκίνησε από το μηδέν. Προέτρεψε τους συνεργάτες του να φτιάξουν το δικό τους τηλεπικοινωνιακό hardware για να στηθεί το δίκτυο της εταιρίας, μιας και τα μηχανήματα που υπήρχαν τότε ήταν πανάκριβα και δεν στήριζαν το επιχειρηματικό του πλάνο.
Ο ίδιος χρειάστηκε να περάσει πολλά βράδια «σερφάροντας» στο eBay, αγοράζοντας εξοπλισμό τηλεπικοινωνίας από αμερικανικές εταιρείες, που μετά τη «φούσκα» των dot-com ξεπουλούνταν όσο-όσο. Κάπως έτσι λοιπόν έφτιαξε το 1993 την WorldNet, τον πρώτο πάροχο Ίντερνετ στη Γαλλία.
Εννιά χρόνια μετά, λάνσαρε στην αγορά το «Freebox», που έφερε στα σπίτια των Γάλλων πακέτα τηλεφωνίας, Ίντερνετ και συνδρομικής τηλεόρασης, σε εξαιρετικά χαμηλές τιμές. Κι εκεί που τα πράγματα έδειχναν το 2004 να βαίνουν καλώς, με τη μετοχή της Iliad να κάνει στα ταμπλό «πτήσεις», ήλθε η πιο γερή κατραπακιά για τον Νιλ, που όμως λένε στενοί συνεργάτες του τον έκανε να είναι πιο δυνατός, πιο αποφασιστικός, αλλά και πιο κρυψίνους.
Τον Μάιο εκείνης της χρονιάς, ο νεαρός επιχειρηματίας τέθηκε υπό κράτηση για ένα μήνα, με την κατηγορία ότι τα sex shops στα οποία είχε επίσης επενδύσει προωθούσαν τη μαστροπεία. Τελικά, απαλλάχθηκε των κατηγοριών, αφού πρώτα πλήρωσε πρόστιμο 250.000 ευρώ και «έφαγε» διετή ποινή με αναστολή για υπεξαίρεση χρημάτων.
«Ποιος, αυτός ο νταβατζής;», είχε ακουστεί να λέει γι’ αυτόν λίγα χρόνια αργότερα ο πρώην πρόεδρος της Γαλλίας, Νικολά Σαρκοζί, απαξιώνοντας τον. Έκτοτε πάντως κύλησε πολύ νερό στο «αυλάκι». Κι έτσι, μετά την ανακοίνωση της Πέμπτης ότι η Iliad θέλει να εξαγοράσει τον αμερικανικό κολοσσό, ο Νιλ δέχθηκε μέσω Twitter συγχαρητήρια ακόμη και από τον ίδιο τον Γάλλο υπουργό Οικονομικών.
«Μπράβο στον @Xavier75 που θέλει να κατακτήσει την T-Mobile στις ΗΠΑ», έγραψε ο Αρνό Μοντεμπούργκ στον λογαριασμό του στο Twitter. «Η Γαλλία σου εύχεται καλή τύχη»! Αυτή η μεταστροφή κλίματος σαφώς και δεν είναι τυχαία. Σήμερα, η αξία της Iliad αποτιμάται στα 16 δισεκατομμύρια δολάρια.
Μέσα στα τελευταία δύο χρόνια κατάφερε να ελέγχει το 13% της αγοράς κινητής τηλεφωνίας στη Γαλλία -φυσικό κι επόμενο, αφού η θυγατρική της, η Free Mobile, που άρχισε να λειτουργεί το 2012, δίνει πακέτα με απεριόριστες κλήσεις, SMS και Ίντερνετ με μόλις 19,99 ευρώ, στη μισή τιμή από τους ανταγωνιστές της.
Συνολικά, η Iliad απασχολεί 6.800 υπαλλήλους, έχει πάνω από 14 εκατομμύρια πελάτες και οι πωλήσεις τριμήνου ξεπερνούν κατά μέσο όρο το ένα δισ. ευρώ! Με αυτά και με άλλα, ο ίδιος o Νιλ θεωρείται πια ο 144ος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, ενώ ανήκει στο Top10 των Γάλλων «κροίσων», ξεπερνώντας σε πλούτη ακόμη και τον μεγιστάνα Μπερνάντ Αρνό της LVMH, ο οποίος τώρα πια να είναι και πεθερός του.
Στην επιχειρηματική «αυτοκρατορία» του ο Νιλ έχει εν τω μεταξύ προσθέσει κι άλλα, σημαντικά επιχειρηματικά «διαμάντια»: από την εμβληματική Le Monde και διάφορα γαλλικά περιοδικά, έως την Monaco Telecom.
Από το 2010, είναι συνιδρυτής της Kima Ventures, μέσω της οποίας χρηματοδοτεί 50-100 startups κάθε χρόνο, κερδίζοντας έτσι τον τίτλο ενός από τους πιο ενεργούς angel investors στον πλανήτη, ενώ από πέρυσι έφτιαξε μαζί με δύο επιχειρηματίες φίλους του την τεχνολογική σχολή «42», που δεν έχει καθηγητές, δίδακτρα ή βιβλία, παρά λειτουργεί ως ένα μοναδικό στο είδος του «φυτώριο» για την ανάδειξη των μεγαλύτερων ταλέντων μεταξύ των 1000 μαθητευόμενων προγραμματιστών.
Διαβάστε ακόμη:
Ξεκίνησε με δανεικά κι έφτιαξε τη δική του αυτοκρατορία
