Ο πόλεμος των chips

του Aaron Pressman

Ο κλάδος των ημιαγωγών εμφανίζεται έτοιμος να αφήσει πίσω του ένα επεισοδιακό 2017 γεμάτο αγωγές, απόπειρες εχθρικών εξαγορών, και ένα τεράστιο πρόβλημα ασφαλείας.

Όλοι οι μεγάλοι κατασκευαστές chips είχαν παρουσία στο ετήσιο σόου τεχνολογίας CES στο Λας Βέγκας, παρουσιάζοντας νέα προϊόντα. Τα νέα chips των εταιρειών του κλάδου κάνουν τα βιντεοπαιχνίδια ταχύτερα, επιτρέπουν την παραγωγή ακόμα λεπτότερων λάπτοπ, και επιταχύνουν την έλευση των αυτόνομων αυτοκινήτων χωρίς οδηγό.

Τι ανακοίνωσε, όμως, η κάθε εταιρεία τσιπ στο μεγάλο αυτό event;

Nvidia
Οι ανακοινώσεις της Nvidia ικανοποίησαν την παραδοσιακή βάση πελατών της (gamers), αλλά η έμφαση δόθηκε στη μελλοντική αγορά αυτόνομων αυτοκινήτων.

Οι παίκτες βιντεοπαιχνιδιών εξασφάλισαν μια νέα υπηρεσία συνεχούς ροής με την επωνυμία GeForce. Αυτή θα τους επιτρέπει πλέον να παίζουν τίτλους παιχνιδιών που περιλαμβάνουν σύνθετα γραφικά ακόμα και σε λάπτοπ χωρίς ισχυρά chips γραφικών. Η Nvidia θα κάνει όλους τους υπολογισμούς που απαιτούνται για τις κάρτες γραφικών που «τρέχουν» σε διακομιστές cloud και στη συνέχεια θα στέλνει το αποτέλεσμα που καθορίζει τι πρέπει να δείχνει το λάπτοπ στην οθόνη του μέσω διαδικτύου. Αυτό θα επιτρέψει ακόμα και σε λάπτοπ με χαμηλής απόδοσης κάρτες γραφικών να «τρέχουν» σύνθετα παιχνίδια.

Η εταιρεία παρουσίασε επίσης μια νέα οθόνη για gaming σε ηλεκτρονικό υπολογιστή με την επωνυμία Big Format Gaming Display (BFGD), η οποία επιτρέπει την προβολή παιχνιδιών σε οθόνες 65 ιντσών με ευκρίνεια 4Κ και υποστήριξη για μία ευρύτερη γκάμα χρωμάτων. Το τελικό αποτέλεσμα θα είναι η προβολή καλύτερων και εντονότερων γραφικών σε μια μεγάλη οθόνη.

Στη CES, πάντως, η εταιρεία εστίασε περισσότερο στις προσπάθειές της στον χώρο των αυτόνομων αυτοκινήτων και στο chipset Xavier, το οποίο ανακοινώθηκε πέρυσι και πλέον είναι έτοιμο για δοκιμή από τους κατασκευαστές. Ο μικροεπεξεργαστής συγκεντρώνει 9 δισεκατομμύρια τρανζίστορ σε ένα chip που μπορεί να τροφοδοτήσει όλες τις λειτουργίες αυτόνομης οδήγησης ενός αυτοκινήτου. Ο Jensen Huang, διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, είπε ότι απαιτήθηκαν 2.000 μηχανικοί και 2 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του. Η Volkswagen είπε ότι θα χρησιμοποιήσει τα chips της Nvidia για τα δικά της αυτόνομα οχήματα, ενώ και η Uber αποκάλυψε ότι χρησιμοποιεί Nvidia στον στόλο των αυτόνομων Volvo που διαθέτει.

Advanced Micro Devices
Μεταξύ όλων των εταιρειών, η AMD είχε τις περισσότερες ανακοινώσεις σχετικά με αναβαθμισμένα chips για φέτος, που προορίζονται για τον μέσο καταναλωτή και εταιρικούς πελάτες.

Αυτόν τον μήνα θα κυκλοφορήσουν νέοι κεντρικοί επεξεργαστές για λάπτοπ βασισμένοι στο πρωτοποριακό Ryzen που παρουσιάστηκε πέρυσι, με ενσωματωμένα τσιπ γραφικών, ενώ τον Φλεβάρη είναι η σειρά των επεξεργαστών για desktop. Τον Απρίλιο θα λανσαριστεί μια δεύτερη γενιά τσιπ Ryzen που θα είναι ακόμα ταχύτερα, ενώ στο δεύτερο μισό του έτους αναμένεται μια αναβάθμιση του επεξεργαστή Threadripper, ο οποίος είναι ιδανικός για τη εκτέλεση σύνθετων καθηκόντων όπως επεξεργασία βίντεο και εικόνων.

Η AMD ανακοίνωσε επίσης ότι μέχρι το τέλος του έτους θα είναι σε θέση να μειώσει την κλίμακα των chips γραφικών Vega σε μόλις 7 νανόμετρα – σήμερα είναι στα 12 και στα 14 νανόμετρα. Η μικρότερη κλίμακα θα επιτρέπει τη συγκέντρωση περισσότερων τρανζίστορ στον ίδιο χώρο, επιταχύνοντας την απόδοση και εξοικονομώντας ενέργεια.

Intel
Η Intel προσπάθησε να κλέψει λίγη από τη δόξα της Nvidia συνεργαζόμενη με την AMD. Στον απόηχο μιας μάλλον απρόσμενης συμφωνίας που αποκαλύφθηκε τον περασμένο Νοέμβρη, η Intel ανακοίνωσε ότι θα διαθέσει πέντε εκδόσεις ενός τσιπ για λάπτοπ που θα συνδυάζει τον δικό της κεντρικό επεξεργαστή με το τσιπ γραφικών Vega της AMD.

Επίσης, ο διευθύνων σύμβουλος της Intel, Brian Krzanich, αποκάλυψε μια σειρά συνεργασιών στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας. Σχεδόν 2 εκατομμύρια αυτοκίνητα BMW, Nissan και Volkswagen θα συλλέγουν δεδομένα με τεχνολογία της Mobileye, της ισραηλινής εταιρείας αισθητήρων που εξαγόρασε η Intel πέρυσι, για τη δημιουργία χαρτών υψηλής ευκρίνειας και χαμηλού κόστους.

Qualcomm
Ο γίγαντας των κινητών chips είχε αρκετά νέα να ανακοινώσει στο CES. Η Qualcomm δημιούργησε ένα κιτ για κατασκευαστές hardware που επιθυμούν να ενσωματώσουν έξυπνες ψηφιακές φωνητικές βοηθούς σε νέες συσκευές. Και η Qualcomm είπε ότι αυτό θα είναι συμβατό και με τις τρεις βασικές βοηθούς που κυκλοφορούν στην αγορά: Amazon Alexa, Microsoft Cortana, και Google Assistant.

Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης συμφωνίες προμήθειας chips και κεραιών για την παροχή ταχύτερων υπηρεσιών σε smartphone που πρόκειται να κατασκευαστούν από τις Google, HTC, LG, Samsung και Sony.

Όμως, από την ανακοίνωση απουσίαζε η πιο κερδοφόρα εταιρεία παραγωγής smartphone – η Apple, η οποία βασίζεται πλέον στην Intel για τα εσωτερικά μέρη των iPhone της.

Τέλος, η Qualcomm αποκάλυψε συμφωνίες για την προσθήκη νέων τεχνολογιών σε μοντέλα των Honda και Land Rover. Το Honda Accord του 2018 θα διαθέτει συστήματα συνδεσιμότητας στο διαδίκτυο, πλοήγησης και ψυχαγωγίας που θα τροφοδοτούνται από τσιπ της Qualcomm, ενώ και η Land Rover θα χρησιμοποιήσει τσιπ της εταιρείας για να προσφέρει κινητή συνδεσιμότητα στο διαδίκτυο σε κάποια από τα μοντέλα της.