Οι «εγκλωβισμένοι» αστροναύτες της NASA επιστρέφουν στη Γη μετά από 9 μήνες στο διάστημα
Μετά από εννέα μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), οι αστροναύτες της NASA, Μπάρι Γουίλμορ και Σούνιτα Γουίλιαμς, επιστρέφουν επιτέλους στη Γη με κάψουλα της SpaceX, ολοκληρώνοντας μια αποστολή που εξελίχθηκε πολύ διαφορετικά από τον αρχικό της σχεδιασμό.
Οι δύο αστροναύτες ξεκίνησαν την αποστολή τους τον Ιούνιο, συμμετέχοντας στη δοκιμαστική πτήση της νέας κάψουλας Starliner της Boeing. Ωστόσο, σοβαρά τεχνικά προβλήματα που παρουσιάστηκαν στην πορεία ανάγκασαν τη NASA να στείλει το διαστημόπλοιο πίσω στη Γη χωρίς πλήρωμα και να αναβάλει επανειλημμένα την επιστροφή τους. Αρχικά, το πλήρωμα ήταν προγραμματισμένο να αποχωρήσει μετά από μόλις μία εβδομάδα, αλλά τελικά παρέμεινε στον ISS για εννέα μήνες, περιμένοντας την κατάλληλη ευκαιρία για ασφαλή επιστροφή.
Η SpaceX ανέλαβε τη μεταφορά τους, ωστόσο νέες καθυστερήσεις προέκυψαν λόγω τεχνικών θεμάτων και της ανάγκης για αντικατάσταση της αρχικής κάψουλας με μια μεταχειρισμένη. Η άφιξη του πληρώματος αντικατάστασης την Κυριακή έδωσε τελικά το πράσινο φως για την αποχώρησή τους. «Θα μας λείψετε, να έχετε ένα υπέροχο ταξίδι προς την πατρίδα», τους αποχαιρέτησε η αστροναύτης της NASA, Άν Μακλέιν, καθώς η κάψουλα απομακρυνόταν από τον σταθμό.
Κατά τη διάρκεια της μακράς παραμονής τους, οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς εξελίχθηκαν από δοκιμαστές του Starliner σε πλήρη μέλη του ISS, συμμετέχοντας σε πειράματα, επιδιορθώσεις και ακόμα και διαστημικούς περιπάτους. Ο Γουίλιαμς ανέλαβε μάλιστα για τρεις μήνες τη διοίκηση του σταθμού, πριν παραδώσει τη σκυτάλη στις αρχές του μήνα.
Η επιστροφή τους συνοδεύεται από έντονες πολιτικές αντιδράσεις, καθώς ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, είχε ασκήσει πιέσεις στον ιδρυτή της SpaceX, Έλον Μασκ, να επισπεύσει τη διαδικασία, κατηγορώντας την κυβέρνηση Μπάιντεν για την καθυστέρηση.
Παρά την παράταση της αποστολής, οι δύο αστροναύτες διατήρησαν την ψυχραιμία τους, αντιμετωπίζοντας την παραμονή τους στο διάστημα ως άλλη μια μακρά αποστολή, όπως αυτές που είχαν συνηθίσει στο Πολεμικό Ναυτικό. Ωστόσο, αναγνώρισαν ότι η καθυστέρηση ήταν δύσκολη για τις οικογένειές τους. Ο 62χρονος Γουίλμορ έχασε σχεδόν ολόκληρη τη χρονιά αποφοίτησης της μικρότερης κόρης του, ενώ η 59χρονη Γουίλιαμς περιορίστηκε σε διαδικτυακές κλήσεις με τη μητέρα της από το διάστημα.
Μόλις προσγειωθούν, θα χρειαστεί να υποβληθούν σε εκτεταμένες ιατρικές εξετάσεις, πριν ταξιδέψουν στο Χιούστον για την πολυαναμενόμενη επανένωση με τους αγαπημένους τους.
