Οι Νεάντερταλ… μέσα μας: Νέες ανακαλύψεις αλλάζουν όσα ξέραμε για τους αρχαίους “συγγενείς” μας

Οι Νεάντερταλ, όπως φαίνεται “ζουν μέσα μας”. Αυτά τα αρχαία… ξαδέρφια, και άλλα που ονομάζονται Ντενίσοβαν, ζούσαν κάποτε μαζί με τους πρώτους προγόνους μας Homo Sapiens. Αναμείχθηκαν και έκαναν παιδιά. Έτσι, κάποιοι από αυτούς δεν εξαφανίστηκαν ποτέ – είναι στα γονίδιά μας. Και η επιστήμη αρχίζει να αποκαλύπτει πόσο πολύ μας διαμορφώνει αυτό.

Χρησιμοποιώντας τη νέα και ταχέως βελτιούμενη ικανότητα να συναρμολογούν κομμάτια αρχαίου DNA, οι επιστήμονες διαπιστώνουν ότι τα χαρακτηριστικά που κληρονομήθηκαν από τα αρχαία ξαδέλφια μας εξακολουθούν να είναι μαζί μας τώρα, επηρεάζοντας τη γονιμότητά μας, το ανοσοποιητικό μας σύστημα, ακόμη και τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μας χειρίστηκε τον ιό COVID-19.

“Μεταφέρουμε τώρα τις γενετικές κληρονομιές και μαθαίνουμε τι σημαίνει αυτό για το σώμα μας και την υγεία μας”, δήλωσε η Mary Prendergast, αρχαιολόγος του Πανεπιστημίου Rice.

Μόνο τους τελευταίους μήνες, οι ερευνητές έχουν συνδέσει το DNA των Νεάντερταλ με μια σοβαρή ασθένεια των χεριών, το σχήμα της μύτης των ανθρώπων και διάφορα άλλα ανθρώπινα χαρακτηριστικά. Εισήγαγαν ακόμη και ένα γονίδιο που έφεραν οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν σε ποντίκια για να διερευνήσουν τις επιπτώσεις του στη βιολογία και διαπίστωσαν ότι τους έδωσε μεγαλύτερα κεφάλια και ένα επιπλέον πλευρό.

Μεγάλο μέρος της ανθρώπινης διαδρομής παραμένει μυστήριο. Αλλά ο Dr. Hugo Zeberg του Ινστιτούτου Karolinska στη Σουηδία δήλωσε ότι οι νέες τεχνολογίες, η έρευνα και οι συνεργασίες βοηθούν τους επιστήμονες να αρχίσουν να απαντούν στα βασικά αλλά κοσμικά ερωτήματα: “Ποιοι είμαστε; Από πού προερχόμαστε;”

Και οι απαντήσεις δείχνουν μια βαθιά πραγματικότητα: Έχουμε περισσότερα κοινά με τα εξαφανισμένα ξαδέρφια μας απ’ ό,τι νομίζαμε.

Μέχρι πρόσφατα, η γενετική κληρονομιά από τους αρχαίους ανθρώπους ήταν αόρατη, επειδή οι επιστήμονες περιορίζονταν σε όσα μπορούσαν να συλλέξουν από το σχήμα και το μέγεθος των οστών. Όμως υπάρχει μια σταθερή ροή ανακαλύψεων από το αρχαίο DNA, έναν τομέα μελέτης, στον οποίο πρωτοστάτησε ο νομπελίστας Svante Paabo, ο οποίος συνέθεσε πρώτος ένα γονιδίωμα του Νεάντερταλ.

Η πρόοδος στην εύρεση και ερμηνεία του αρχαίου DNA τους επέτρεψε να δουν πράγματα όπως οι γενετικές αλλαγές με την πάροδο του χρόνου για την καλύτερη προσαρμογή στο περιβάλλον.

Είναι ακόμη δυνατό να καταλάβουν πόσο γενετικό υλικό φέρουν οι άνθρωποι από διαφορετικές περιοχές από τους αρχαίους συγγενείς που συνάντησαν οι προκάτοχοί μας.

Η έρευνα δείχνει ότι ορισμένοι αφρικανικοί πληθυσμοί δεν έχουν σχεδόν καθόλου DNA Νεάντερταλ, ενώ εκείνοι που προέρχονται από την Ευρώπη ή την Ασία έχουν 1% έως 2%. Το DNA των Ντενίσοβαν είναι ελάχιστα ανιχνεύσιμο στα περισσότερα μέρη του κόσμου, αλλά αποτελεί το 4% έως 6% του DNA των ανθρώπων στη Μελανησία, η οποία εκτείνεται από τη Νέα Γουινέα έως τα νησιά Φίτζι.

Αυτό μπορεί να μην ακούγεται πολύ, αλλά αθροίζεται: “Το μισό γονιδίωμα του Νεάντερταλ υπάρχει ακόμα, σε μικρά κομμάτια διασκορπισμένα γύρω από τους σύγχρονους ανθρώπους“, δήλωσε ο Zeberg, ο οποίος συνεργάζεται στενά με τον Paabo.

Είναι επίσης αρκετό για να μας επηρεάσει με πολύ πραγματικούς τρόπους. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη την πλήρη έκταση, αλλά μαθαίνουν ότι μπορεί να είναι τόσο χρήσιμο, όσο και επιβλαβές.

Για παράδειγμα, το DNA των Νεάντερταλ έχει συνδεθεί με αυτοάνοσες ασθένειες, όπως η νόσος του Graves και η ρευματοειδής αρθρίτιδα. Όταν ο Homo Sapiens βγήκε από την Αφρική, δεν είχε ανοσία στις ασθένειες της Ευρώπης και της Ασίας, αλλά οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν που ζούσαν ήδη εκεί είχαν.

“Με τη διασταύρωση μαζί τους, πήραμε μια γρήγορη λύση για το ανοσοποιητικό μας σύστημα, κάτι που ήταν καλά νέα πριν από 50.000 χρόνια”, δήλωσε ο Chris Stringer, ερευνητής της ανθρώπινης εξέλιξης στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. “Το αποτέλεσμα σήμερα είναι, για ορισμένους ανθρώπους, ότι το ανοσοποιητικό μας σύστημα είναι υπερευαίσθητο και μερικές φορές στρέφεται εναντίον του εαυτού του”.

Παρομοίως, ένα γονίδιο που σχετίζεται με την πήξη του αίματος και πιστεύεται ότι κληρονομήθηκε από τους Νεάντερταλ στην Ευρασία μπορεί να ήταν χρήσιμο στον “σκληρό και ταραχώδη κόσμο του Πλειστόκαινου”, δήλωσε ο Rick Potts, διευθυντής του προγράμματος για την ανθρώπινη προέλευση στο Ινστιτούτο Smithsonian. Σήμερα όμως μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου για τους ηλικιωμένους ενήλικες. “Για κάθε όφελος”, είπε, “υπάρχει κόστος στην εξέλιξη”.

Το 2020, έρευνα των Zeberg και Paabo διαπίστωσε ότι ένας σημαντικός γενετικός παράγοντας κινδύνου για σοβαρή COVID-19 κληρονομείται από τους Νεάντερταλ. “Το συγκρίναμε με το γονιδίωμα των Νεάντερταλ και ήταν μια τέλεια ταύτιση”, δήλωσε ο Zeberg. “Έπεσα κατά κάποιο τρόπο από την καρέκλα μου”, είπε χαρακτηριστικά.

Τον επόμενο χρόνο, διαπίστωσαν ότι ένα σύνολο παραλλαγών DNA κατά μήκος ενός μόνο χρωμοσώματος που κληρονομήθηκε από τους Νεάντερταλ είχε το αντίθετο αποτέλεσμα: προστάτευε τους ανθρώπους από σοβαρή COVID-19.

Ο κατάλογος συνεχίζεται: Η έρευνα έχει συνδέσει τις γενετικές παραλλαγές των Νεάντερταλ με το χρώμα του δέρματος και των μαλλιών, τα χαρακτηριστικά συμπεριφοράς, το σχήμα του κρανίου και τον διαβήτη τύπου 2. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που αναφέρουν ότι αισθάνονται περισσότερο πόνο από τους άλλους είναι πιθανό να φέρουν έναν υποδοχέα πόνου του Νεάντερταλ. Μια άλλη διαπίστωσε ότι το ένα τρίτο των γυναικών στην Ευρώπη κληρονόμησε έναν υποδοχέα των Νεάντερταλ για την ορμόνη προγεστερόνη, η οποία σχετίζεται με αυξημένη γονιμότητα και λιγότερες αποβολές.

Πολύ λιγότερα είναι γνωστά για τη γενετική μας κληρονομιά από τους Ντενίσοβαν – αν και ορισμένες έρευνες έχουν συνδέσει γονίδια από αυτούς με τον μεταβολισμό του λίπους και την καλύτερη προσαρμογή σε μεγάλα υψόμετρα. Ο Maanasa Raghavan, ειδικός στην ανθρώπινη γενετική στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, δήλωσε ότι ένα τμήμα DNA των Ντενίσοβαν έχει βρεθεί στους Θιβετιανούς, οι οποίοι συνεχίζουν να ζουν και να ευδοκιμούν σε περιβάλλοντα με χαμηλό οξυγόνο σήμερα.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Ο Έλον Μασκ «κλείνει το μάτι» στην Τέιλορ Σουίφτ: «Φέρε τη μουσική σου στο X»
• Millennials και Gen Z δεν μπορούν να συγκρατήσουν τα ψώνια τους μέσω social media
• Ο Ντουέιν Τζόνσον δωρίζει επταψήφιο ποσό “ρεκόρ” για να στηρίξει την απεργία στο Χόλιγουντ