Ποιες εταιρείες προσπαθούν να φρενάρουν την παντοδυναμία της Κίνας στην παγκόσμια προσφορά κρίσιμων σπάνιων γαιών

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός μετάλλων σπάνιων γαιών στον κόσμο, κυριαρχώντας στο 80% της παγκόσμιας προσφοράς των πρώτων υλών που είναι απαραίτητες για μεγάλο μέρος της σημερινής υψηλής τεχνολογίας. Οι μαγνήτες που προκύπτουν από σπάνιες γαίες είναι απαραίτητοι για τη δημιουργία των κινητήρων που κινούν τα ηλεκτρικά οχήματα, των κινητήρων μέσα στις ανεμογεννήτριες, και των συστημάτων καθοδήγησης μέσα στους πυραύλους.

Οι σπάνιες γαίες είναι τόσο ζωτικής σημασίας που το 2019, αφότου το Πεκίνο απείλησε να περιορίσει την παγκόσμια προμήθεια, οι ΗΠΑ δρομολόγησαν μια σειρά νομοθετικών μέτρων για την ενίσχυση της εγχώριας προμήθειας.

Και οι ΗΠΑ δεν είναι η μόνη χώρα που προσπαθεί να χαλαρώσει τον ασφυκτικό έλεγχο της Κίνας στον κλάδο. Εταιρείες στην Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο επενδύουν επίσης εκατομμύρια για την ανάπτυξη νέων μονάδων επεξεργασίας σπάνιων γαιών, με τις παγκόσμιες προσπάθειες περιορισμού του ελέγχου του κλάδου από το Πεκίνο να συγκλίνουν, κατά τύχη, γύρω στο έτος 2025.

Την Πέμπτη, η εισηγμένη στο χρηματιστήριο του Λονδίνου Pensana προώθησε περαιτέρω το πρότζεκτ δημιουργίας ενός εργοστασίου παραγωγής μετάλλων σπάνιων γαιών αξίας 170 εκατομμυρίων δολαρίων στη βόρεια Αγγλία. Εκεί, η εταιρεία σκοπεύει να μετατρέπει οξείδια σπάνιων γαιών – τα οποία θα προκύπτουν από μεταλλεύματα σπάνιων γαιών που εξορύσσονται στην Αγκόλα – σε μαγνήτες. Η Pensana αναφέρει ότι το εργοστάσιο, το οποίο βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή, θα τεθεί σε λειτουργία το 2024 και θα παράγει το 5% της παγκόσμιας προσφοράς μαγνητών σπάνιων γαιών έως το 2025. Ωστόσο, ορισμένοι εμπειρογνώμονες αντιμετωπίζουν με σκεπτικισμό τις φιλοδοξίες της Pensana.

Ο Per Kalvig, ανώτερος ερευνητής στο Center for Minerals & Materials, δήλωσε στους Financial Times ότι η Pensana – η οποία δημιουργήθηκε το 2019 και ανακοίνωσε το πρώτο της επιχειρηματικό σχέδιο το 2021 – δεν διαθέτει την τεχνογνωσία για να φέρει εις πέρας το έργο από μόνη της.

«Η απαιτούμενη τεχνογνωσία στην αλυσίδα αξίας από το ορυχείο μέχρι το μαγνήτη δεν αναπτύσσεται από τη μια μέρα στην άλλη», δήλωσε ο Kalvig. Η Κίνα έχει αναπτύξει τη δική της βιομηχανία επί δεκαετίες, υποσκελίζοντας τους παγκόσμιους ανταγωνιστές που επιβαρύνονται με υψηλότερο εργατικό κόστος και αυστηρότερες περιβαλλοντικές ρυθμίσεις.

Η Lynas Rare Earths είναι ο μεγαλύτερος επεξεργαστής σπάνιων γαιών στον κόσμο εκτός Κίνας. Η κύρια εγκατάσταση του ομίλου με έδρα το Σίδνεϊ βρίσκεται στη Μαλαισία, αλλά η μεταλλευτική εταιρεία έχει επεκτείνει την παρουσία της και στις ΗΠΑ. Τον Ιούνιο, το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ ανέθεσε στη Lynas σύμβαση ύψους 120 εκατ. δολαρίων για την κατασκευή μονάδας επεξεργασίας στο Τέξας – όπου βρίσκεται το βουνό Round Top, ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα μεταλλευμάτων σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ. Η ανάπτυξη της μονάδας επεξεργασίας και των ορυχείων στο Τέξας θα ενισχύσει την εγχώρια προσφορά μετάλλων σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, παρέχοντας μια τοπική εναλλακτική λύση έναντι των προμηθευτών στην Κίνα.

Η εγκατάσταση της Lynas στο Τέξας έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει την παραγωγή το 2025. Την ίδια χρονιά, η Lynas σχεδιάζει να ξεκινήσει την πρώτη της μονάδα επεξεργασίας στην Αυστραλία – μια εγκατάσταση 345 εκατομμυρίων δολαρίων στην πόλη Kalgoorie της δυτικής Αυστραλίας, όπου η εταιρεία σχεδιάζει να εξορύσσει ανθρακικά άλατα σπάνιων γαιών που θα μεταποιούνται σε χρήσιμα υλικά στις άλλες παγκόσμιες εγκαταστάσεις της.

Η Lynas έλαβε έγκριση για την ανάπτυξη του έργου της στη δυτική Αυστραλία τον Απρίλιο. Τον ίδιο μήνα, η Καμπέρα έδωσε το πράσινο φως στην επίσης αυστραλιανή μεταλλευτική εταιρεία Iluka Resources να αναπτύξει μια μονάδα επεξεργασίας σπάνιων γαιών στην ίδια περιοχή, παρέχοντας δάνειο ύψους 749 εκατ. δολαρίων.

Ο πρώην Υπουργός Πόρων της Αυστραλίας Keith Pitt δήλωσε ότι η εγκατάσταση της Iluka θα μπορούσε να προμηθεύει το 9% της παγκόσμιας αγοράς με τον πιο κοινό τύπο οξειδίων σπάνιων γαιών μόλις τεθεί σε λειτουργία το 2025.