Πώς o Sam Bankman-Fried της FTX ξεγέλασε τους πάντες

του Jeff John Roberts

Δεν είναι ωραίο συναίσθημα. Τον Ιούλιο, κάθισα με τον Sam Bankman-Fried για πάνω από μια ώρα σε ένα ξενοδοχείο με θέα στο Central Park, μια συνάντηση που θα ήταν η βάση για ένα εξώφυλλο του Fortune. Με γοήτευσε η «χύμα» εμφάνισή του καθώς ο SBF, απεριποίητος με μπλουζάκι και ατίθασα μαλλιά, έπαιζε με ένα fidgetspinner και μιλούσε για τα πάντα, από τη στρατηγική συγχωνεύσεων και εξαγορών έως τη μακροοικονομία και τη σημασία της εμπιστοσύνης στις επιχειρηματικές συμφωνίες. Ήταν όλα ψέματα, φυσικά, και δεν το κατάλαβα.

Σήμερα, το όνομα του SBF είναι μίασμα και η αυτοκρατορία του – που αποτιμήθηκε στα 32 δισεκατομμύρια δολάρια μόλις πριν από μία εβδομάδα – έχει καταρρεύσει. Οι πελάτες και οι επενδυτές της FTX έχουν χάσει δισεκατομμύρια δολάρια και, αν αληθεύουν οι χειρότεροι ισχυρισμοί, ο SBF θα μπορούσε να πάει φυλακή. Το ερώτημα είναι πώς σχεδόν κανείς δεν το προέβλεψε αυτό. Τα ΜΜΕ «έχασαν» την ιστορία (μέχρι κι ο Ian Allison της Coin Desk δεν είχε ιδέα), αλλά το ίδιο έκαναν και αξιόπιστες επενδυτικές εταιρείες όπως η Sequoia Capital και το Ontario Teachers’ Pension Plan, που έσπευσαν να ρίξουν εκατοντάδες εκατομμύρια στα πόδια του SBF.

Η απάντηση είναι ότι, όπως κάθε καλός απατεώνας, ο SBF μας είπε μια ιστορία που θέλαμε να ακούσουμε και ανυπομονούσαμε να πιστέψουμε. Χαρακτήρισε τον εαυτό του ως μια ιδιοφυΐα της αγοράς που ήταν απλά πολύ καλύτερος από όλους τους άλλους στον κλάδο. Τα «πιστοποιητικά» του ήταν άψογα με πτυχίο από το MIT, γονείς που διδάσκουν και οι δύο στη Νομική Σχολή του Στάνφορντ και προσωπικές σχέσεις με κορυφαίους παράγοντες εξουσίας στην Ουάσιγκτον. Ο SBF συζητούσε επίσης για τη φιλοσοφία και την ποίηση και ανέπτυξε στοχαστικές θέσεις σε τρέχοντα ζητήματα όπως η κλιματική αλλαγή και η καλή διαβίωση των ζώων – παρουσιάζοντας μια πιο συμπαθή, ανθρώπινη εναλλακτική σε σύγκριση με άλλους CEO του κλάδου, των οποίων οι ελευθεριακές απόψεις μπορεί να φανούν έντονες και ανησυχητικές.

Σχεδόν όλοι συμμερίστηκαν την άποψη ότι ο SBF ήταν μια μοναδική, μεταμορφωτική φιγούρα που μπορούσε να φέρει τον κλάδο των κρυπτονομισμάτων στο mainstream, και κάποια στιγμή όλοι σταματήσαμε να ελέγχουμε τις διάφορες αναφορές. Εκ των υστέρων, υπήρχαν πολλά καμπανάκια – η FTX που χρησιμοποιούσε χαριτωμένα νούμερα όπως το 69 και το 420 στις ανακοινώσεις για τη χρηματοδότησή της, η έλλειψη διοικητικού συμβουλίου, ένας CEO που έπαιζε League of Legends αντί να εργάζεται – αλλά τα αγνοήσαμε.

Σίγουρα, κάποιοι άνθρωποι τον κατάλαβαν και θα λάβουν τους ίδιους επαίνους με εκείνους που προέβλεψαν και στοιχημάτισαν ενάντια στην έκρηξη των στεγαστικών δανείων subprime το 2007. Και τις επόμενες μέρες, πολλοί άλλοι θα συμπαραταχθούν με τον Elon Musk και τον Mark Cuban λέγοντας ότι γνώριζαν ότι ο SBF ήταν απατεώνας από τότε – παρόλο που δεν είχαν πει τίποτα μέχρι την περασμένη εβδομάδα.

Το μάθημα εδώ για μένα και για άλλους είναι η παλιά παροιμία «εμπιστεύσου αλλά επαλήθευσε». Θα έπρεπε να είχα πιέσει τον SBF και την εταιρεία του πιο σκληρά για να μου δείξουν έγγραφα που αποδεικνύουν ότι η FTX ήταν αυτό που έλεγε, και όχι να υποθέσω ότι η Sequoia δεν θα υποστήριζε ποτέ μια εταιρεία-απάτη. Τέλος, τόσο στις επιχειρήσεις όσο και στη ζωή, προσέξτε τις μορφές του μεσσία. Αυτή η προσοχή επεκτείνεται στην κοινότητα των κρυπτονομισμάτων που, ξανά και ξανά, βιάζεται να οικοδομήσει θρησκείες γύρω από ηγέτες αντί να παραμείνει πιστή στο βασικό ιδανικό του blockchain για αποκέντρωση.