Πώς τα δάνεια των «εξορυκτών» Bitcoin κατέστραψαν τον χώρο των κρυπτονομισμάτων

του Robert Stevens

Το τηλέφωνο απλά δεν σταματάει να χτυπάει, λέει ο Zach Bradford, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας εξόρυξης Bitcoin, CleanSpark. Οι κλήσεις προέρχονται από άλλους διευθύνοντες συμβούλους εταιρειών κρυπτονομισμάτων – και είναι σε πανικό. Μετά την κατάρρευση του Bitcoin και την αύξηση του ενεργειακού κόστους κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, οι εταιρείες εξόρυξης που σύναψαν ακριβά βραχυπρόθεσμα δάνεια για να αγοράσουν εξοπλισμό κατά τη διάρκεια της ανόδου, τώρα βρίσκονται αντιμέτωπες με πτώχευση. Οι δανειστές απαιτούν τα λεφτά τους πίσω και οι εταιρείες χρειάζονται γρήγορα μετρητά. Αλλά μόνο λίγες εταιρείες αγοράζουν εξοπλισμό εξόρυξης αυτές τις μέρες – και η CleanSpark του Bradford, η οποία πήρε μόνο ένα μικρό δάνειο κατά τη διάρκεια της ανοδικής πορείας, είναι μία από αυτές.

Έχοντας πουλήσει το 70% του Bitcoin που παρήγαγε χρησιμοποιώντας κυρίως φθηνή πυρηνική ενέργεια, η CleanSpark βρίσκεται σε αξιοζήλευτη θέση να είναι αρκετά πλούσια για να αγοράσει καινούργια, κορυφαία μηχανήματα από σχεδόν χρεοκοπημένους «εξορύκτες» κρυπτονομισμάτων σε λογική τιμές. Στην αρχή του μήνα, η CleanSpark ξόδεψε 5,9 εκατομμύρια δολάρια για 3.843 μηχανήματα εξόρυξης που ο Bradford λέει ότι κόστισαν περίπου 1.500 δολάρια το καθένα – από 13.000 δολάρια τον περασμένο Νοέμβριο κατά τη διάρκεια της μανιώδους ανόδου του Bitcoin. Ο γίγαντας της χρηματοδότησης Crypto, Grayscale, επίσης ήθελε να αγοράσει εξοπλισμό σε χαμηλό κόστος, αλλά στη συνέχεια αποσύρθηκε εν μέσω οικονομικών προβλημάτων στη μητρική εταιρεία, ενώ η Bitdeer δημιούργησε ένα ταμείο 250 εκατομμυρίων δολαρίων για να εκμεταλλευτεί την κρίση.

Εν τω μεταξύ, η πίεση συνέχισε να αυξάνεται στις εταιρείες που καταστράφηκαν με το κραχ του Bitcoin. Η Core Scientific, η μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης Bitcoin της Αμερικής, είχε αναλογία δανείων προς ίδια κεφάλαια σχεδόν 12 φορές μεγαλύτερη από την CleanSpark κατά τη διάρκεια της ανοδικής περιόδου και τώρα κινδυνεύει να χρεοκοπήσει εάν δεν συγκεντρώσει χρήματα μέχρι το τέλος του έτους, έχοντας χάσει 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο μέσα στο 2022. Μια άλλη εταιρεία εξόρυξης, η Argo, είπε στους επενδυτές ότι θα κλείσει εάν δεν μπορέσει να πουλήσει τα μηχανήματα εξόρυξης που δεν έχει καν βγάλει από τα κουτιά τους. Μια άλλη, η Iris, αθέτησε δάνειο 108 εκατομμυρίων δολαρίων.

Και υπάρχει η πολιτεία του Τέξας, της οποίας το τολμηρό πείραμα να καλωσορίσει τους εξορύκτες Bitcoin μετατράπηκε σε μια καταστροφή τεραστίου μεγέθους. Στον απόηχο της αύξησης των τιμών της ενέργειας και των δανειακών επιβαρύνσεων μεταξύ των εξορυκτών, ένα κρατικό στέλεχος παραπονέθηκε για μια κατάσταση όπου «μετασχηματιστές, switches και κινητά κέντρα δεδομένων και κοντέινερ για εξόρυξη… απλώς κάθονται».

Πώς ακριβώς προέκυψε λοιπόν αυτό το χάος; Θα περίμενε κανείς ότι οι εξορύκτες, οι οποίοι έπρεπε να περιμένουν μήνες για να παραλάβουν τον εξοπλισμό τους που ήταν εκτός αποθέματος, θα ήταν προσεκτικοί σε μια αγορά γνωστή για την αστάθειά της. Αλλά ο Guzman Pintos, συνιδρυτής της εταιρείας εξόρυξης Luxor, λέει ότι αυτές οι εταιρείες εξόρυξης είχαν κίνητρα να φορτωθούν χρέη για να «ενισχύσουν τα αποθέματά τους». Η σκέψη είναι αρκετά απλή: Όσο περισσότερους υπολογιστές εξόρυξης λειτουργεί μια εταιρεία, τόσο περισσότερα Bitcoin μπορεί να παράγει, τόσο μεγαλύτερα είναι τα έσοδά της, τόσο μεγαλύτερη είναι η αξία της μετοχής της – όσο η τιμή του Bitcoin συνεχίζει να αυξάνεται.

Κατά τη διάρκεια της ανοδικής περιόδου, η Core Scientific που διαπραγματεύεται δημόσια αύξησε τα έσοδα από την εξόρυξη κατά 3.440% στα 210,8 εκατομμύρια δολάρια, έχοντας αυξήσει την ικανότητα εξόρυξης Bitcoin κατά 4,5 φορές. Η εταιρεία εξόρυξης Bitcoin, Hut8, πρόσθεσε 9.592 υπολογιστές το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, αυξάνοντας τη δυναμικότητά της κατά σχεδόν ένα τρίτο. Η ξαφνική αύξηση της δυναμικότητας «ήταν τρελή, ήταν γελοία – αλλά για αυτό πλήρωναν οι αγορές», λέει ο Pintos.

Οι εξορύκτες χρησιμοποίησαν τα δάνειά τους για να εκμεταλλευθούν ακόμη περισσότερο τα χρήματά τους, κρατώντας τα Bitcoin που παρήγαγαν και κερδοσκοπώντας με την αξία τους. Για να καλύψουν το αυξανόμενο κόστος τους, ο Pintos λέει ότι ορισμένοι εξορύκτες εισέπραξαν ασφάλιστρα από συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης. Λέει ότι οι χρηματοδότες του κλάδου πρακτικά «έδιναν χρήματα», χαλαρώνοντας το ποσό των εξασφαλίσεων που απαιτούνταν για δάνεια και αποδεχόμενοι ακόμη και καταθέσεις Bitcoin όσο η τιμή του κρυπτονομίσματος συνέχιζε να αυξάνεται.

Και ξαφνικά το πάρτι τελείωσε απότομα. Για τους πιο ριψοκίνδυνους εξορύκτες, τα πράγματα άλλαξαν προς το χειρότερο όταν οι τιμές της ενέργειας αυξήθηκαν το καλοκαίρι και το Bitcoin κατέρρευσε. «Κανείς δεν περίμενε και τα δύο», λέει ο Pintos. Το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας για τη λειτουργία της Argo στο Τέξας ήταν σχεδόν τριπλάσιο από τις μέσες τιμές για τον Αύγουστο, λόγω του υπερπληρωμένου δικτύου και μιας συμφωνίας προμήθειας ηλεκτρικής ενέργειας που τιμολογούσε την ηλεκτρική ενέργεια με τις τιμές της αγοράς.

Ο Pintos εκτιμά ότι τα περιθώρια κέρδους μειώθηκαν από 70% σε 20% – όχι αρκετά για να καλυφθεί το κόστος ενέργειας και να αποπληρωθούν τα δάνεια. «Η οικονομική απόδοση της επένδυσης έγινε σχεδόν αδύνατη για τους εξορύκτες», λέει ο Dan Ives, διευθύνων σύμβουλος της Wedbush Securities. «Ήταν ένα βραχυπρόθεσμο πλήγμα για τον κλάδο – δεν διαφέρει από την έκρηξη της φούσκας των dot-com».

Οι χρεωμένοι εξορύκτες βρίσκονται πλέον σε δύσκολη θέση. Για όσους κατείχαν Bitcoin που είχαν δημιουργήσει κατά τη διάρκεια της ανοδικής πορείας, η πώλησή του τώρα θα γίνει στο ένα τέταρτο της τιμής του ιστορικού του υψηλού, ενώ οι μηχανές εξόρυξης, των οποίων οι τιμές συσχετίζονται έντονα με την τιμή του ίδιου του Bitcoin, έχουν καταρρεύσει. Ο Pintos λέει ότι οι δευτερεύουσες πωλήσεις αχρησιμοποίητων μεμονωμένων υπολογιστών είναι φθηνότερες από την τιμή καταχώρισης των κατασκευαστών χονδρικής – και μάλιστα συνοδεύονται από την ίδια εγγύηση. Οι τιμές των μετοχών όλων των εταιρειών εξόρυξης έχουν σχεδόν στο σύνολό τους πέσει κατακόρυφα καθώς το αυξανόμενο λειτουργικό κόστος συμπιέζει τα περιθώρια κέρδους τους.

Οι δανειστές έχουν πλέον όλη την εξουσία. Οι χρηματοδότες έχουν ήδη αρχίσει να ανακτούν τον εξοπλισμό εξόρυξης – ο δανειστής NYDIG πήρε πίσω 26.200 υπολογιστές από την Miner Stronghold. Η Generate Capital αγόρασε μερίδιο 5 εκατομμυρίων δολαρίων στον χρεοκοπημένο οφειλέτη της, την εταιρεία εξόρυξης Compute North. Η Compass Point, μια επενδυτική εταιρεία, έγραψε σε ένα επενδυτικό σημείωμα ότι οι δανειστές θα πρέπει να μειώσουν τις μηνιαίες πληρωμές που απαιτούν από τους εξορύκτες για να τους εμποδίσουν να επιστρέφουν τους υπολογιστές τους και να χρησιμοποιούν τα χρήματα για να αγοράσουν νέους υπολογιστές σε χαμηλότερη τιμή.

Ωστόσο, ο Pintos λέει ότι τα χειρότερα έχουν περάσει. Καθώς οι εξορύκτες σταματούν τη δράση τους, το blockchain του Bitcoin θα διευκολύνει την εξόρυξη νέων νομισμάτων, αυξάνοντας έτσι τα έσοδα όσων εξορυκτών επιβίωσαν. Αλλά αν η τιμή του Bitcoin αυξηθεί, ο κύκλος των βραχυπρόθεσμων δανείων και των διαδοχικών κραχ μπορεί να συνεχιστεί για άλλη μια φορά. Ο Bradford της CleanSpark πιστεύει ότι κανένας από τον τρέχοντα κατάλογο των δανειστών δεν θα δώσει μακροπρόθεσμα δάνεια – με όρους αποπληρωμής τουλάχιστον τριών ετών, και ιδανικά πέντε έως επτά – που θα μπορούσαν να αποτρέψουν ακόμα μια κρίση ρευστότητας. Και θα περάσουν χρόνια μέχρι να συμβεί αυτό, λέει. Μετά την κατάρρευση της FTX που ταρακούνησε τον κλάδο, θα χρειαστεί πολύς χρόνος μέχρι οι θεσμικοί δανειστές να εμπιστευτούν ξανά τα κρυπτονομίσματα.