Πώς τα ψηφιακά ρομπότ αλλάζουν τις επιχειρήσεις

Οι περιπτώσεις που κάποια εταιρεία µε ένα προϊόν πολύ µπροστά από την εποχή του δεν κατάφερε να µετασχηµατιστεί για να προσαρµοστεί στα νέα δεδοµένα είναι πολλές. Αυτό, όµως, δεν αφορά σε κανένα στάδιο της 13χρονης ζωής της τη Softomotive.

Tο 2005 ο Μάριος Σταυρόπουλος ξεκινούσε το επιχειρηματικό ταξίδι του με ένα προϊόν το οποίο έμελλε να μπει από τα μέσα της δεκαετίας του 2010 στα συστήματα ορισμένων από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις του πλανήτη. Αφετηρία του ήταν η λεγόμενη «Ρομποτική Αυτοματοποίηση Διεργασιών» (Robotic Process Automation – RPA). Πρόκειται για την τεχνολογία πίσω από την αυτοματοποιημένη εκτέλεση επαναλαμβανόμενων εργασιών μεγάλου όγκου τις οποίες δεν εκτελεί ο εργαζόμενος, αλλά ένα πρόγραμμα-ρομπότ. «Άρχισε σαν μια εφαρμογή desktop η οποία απευθυνόταν στον μεμονωμένο χρήστη. Ένα βασικό χαρακτηριστικό της συγκεκριμένης τεχνολογίας ήταν ότι, προκειμένου να πετύχει, έπρεπε να είναι εύκολη στη χρήση. Αυτό το καταφέραμε από την πρώτη ημέρα. Γι’ αυτό και μας βοηθά ακόμη και σήμερα να διαφοροποιούμαστε από τους ανταγωνιστές μας» αναφέρει στο Fortune o CEO και συνιδρυτής της εταιρείας.

Η Softomotive μπήκε στον κόσμο του RPA προτού ακόμη προστεθούν στο λεξιλόγιό μας λέξεις όπως «smartphone» ή «επαυξημένη πραγματικότητα». Μιλάμε για μια εποχή στην οποία η τεχνολογία είχε μόλις αρχίσει να ψηλαφίζει τις αρχές της Δ’ Βιομηχανικής Επανάστασης. Και έτσι, ξεκινώντας από τον παράγοντα «άτομο», μια τεχνολογία που υποσχόταν μεγαλύτερη απόδοση, χαμηλότερο κόστος και απεριόριστες προοπτικές αξιοποίησης των πραγματικών ταλέντων των εργαζόμενων έγινε το βασικό αντικείμενο μιας ελληνικής τεχνολογικής εταιρείας.

«Αυτό το οποίο εμείς κάνουμε είναι λογισμικό, και ο όρος “ρομπότ” είναι ένα “δάνειο” για να το περιγράψει. Διότι το τελικό αποτέλεσμα του δικού μας λογισμικού είναι σαν να έχει καθίσει ένα ρομπότ στη θέση του εργαζόμενου και να κουνάει το ποντίκι, να πατά κουμπιά και να χειρίζεται τον υπολογιστή για τέτοιου είδους εργασίες» τονίζει ο Αργύρης Κανινής, COO και συνιδρυτής της Softomotive. Όπως εξηγεί ο ίδιος, η δυναμική αυτής της τεχνολογίας εκτοξεύτηκε την τελευταία πενταετία και ο λόγος είναι απλός: «Οι εταιρείες είχαν αναθέσει τις εργασίες αυτές στους λεγόμενους Business Process Outsourcing (BPO), σε χώρες όπου το εργατικό κόστος είναι χαμηλό. Το επόμενο κύμα μετάβασης αυτών των διεργασιών ήταν τα προγράμματα-ρομπότ. Δεν εκτελούσαν μόνο πιο γρήγορα  και πιο φθηνά αυτές τις διεργασίες, αλλά και πιο αποδοτικά. Μπορούσαν να δουλεύουν 24/7, δεν έκαναν λάθη και το τελικό αποτέλεσμα ήταν πολύ καλύτερο. Ταυτόχρονα, το ανθρώπινο δυναμικό έφυγε από αυτού του είδους τις εργασίες και άρχισε να ασχολείται με πιο δημιουργικά πράγματα, ενισχύοντας την αξία του για την εταιρεία».

Η επιχειρηµατική απόφαση που άλλαξε την ιστορία της Softomotive

Λίγο πριν από τα μέσα της δεκαετίας του 2010 η Softomotive αποτελούσε μια κερδοφόρα επιχείρηση η οποία ανέπτυσσε διαρκώς το προϊόν της βασιζόμενη στον μεμονωμένο χρήστη. Το 2014 οι επιχειρηματικοί δρόμοι των δύο πρώην συμφοιτητών του Τμήματος Πληροφορικής του Πανεπιστημίου Αθηνών συναντήθηκαν, με αποτέλεσμα τη στροφή προς το B2B και μια τριετή ανάπτυξη που «έτρεχε» με ρυθμό άνω του 150% κάθε χρονιά. «Το συσσωρευμένο όφελος που είχε αποκτηθεί όλα αυτά τα χρόνια μπορούσε πλέον να επανεπενδυθεί για να πάει η εταιρεία ένα βήμα παραπάνω και να αποκτήσει πρόσβαση σε μεγάλους οργανισμούς» τονίζει ο Αργύρης.

Η επέκταση του πελατολογίου της και η αλματώδης ετήσια ανάπτυξη τράβηξε το ενδιαφέρον των επενδυτών. Όπως παραδέχεται ο Μάριος Σταυρόπουλος, από τις αρχές του 2018 διάφορα Venture Capitals ήρθαν σε επαφή με σκοπό κάποια πιθανή χρηματοδότηση. «Αυτό ήταν κάτι το οποίο είχαμε στο μυαλό μας και μετά τις πρώτες επαφές αρχίσαμε να το σκεφτόμαστε πιο σοβαρά. Ταυτόχρονα, είχε ήδη προκύψει η ανάγκη για πολύ μεγαλύτερη ανάπτυξη προκειμένου να ακολουθήσουμε τις απαιτήσεις της αγοράς».

Η αναζήτηση χρηματοδότησης δεν διήρκεσε πολύ. Έπειτα από ολιγόμηνες επαφές, η Grafton Capital, με έδρα στο Λονδίνο, αποφάσισε να επενδύσει το ποσό των 25 εκατ. δολαρίων στη Softomotive, αποκτώντας το μειοψηφικό ποσοστό της εταιρείας και βάζοντας γερές βάσεις για επιθετική ανάπτυξη σε όλα τα επίπεδα. Άλλωστε, η δεκαετία βελτιστοποίησης της πλατφόρμας, με γνώμονα τον χρήστη, αποτέλεσε ένα από τα βασικά πλεονεκτήματα έναντι του ανταγωνισμού. Κάτι το οποίο ο Oliver Thomas, που ηγήθηκε της επένδυσης της Grafton Capital, χαρακτήρισε στην ανακοίνωση της συμφωνίας «προϊόν παγκόσμιας κλάσης» για μια «συναρπαστική κατηγορία λογισμικού που κινείται από τη δοκιμαστική υλοποίηση προς τη μαζική ανάπτυξη».

Η εξέλιξη δεν πρέπει να μας φοβίζει

Ο συνδυασμός των λέξεων «ρομπότ» και «εργασία» προκαλεί αρκετές φορές αντιδράσεις. Η άγνοια ή και ο φόβος, που έχουν προκύψει από μια καχυποψία η οποία πηγάζει από εξωγενείς παράγοντες που κινούνται στα όρια της μυθιστορηματικής επιστημονικής φαντασίας και των ιστορικών ανακριβειών, εξακολουθούν ακόμη και στον 21ο αιώνα να διαμορφώνουν αρνητικές αντιλήψεις σε μερίδα του κόσμου. «Υπάρχει κάποιες φορές μια πρώτη αντίδραση από τους εργαζόμενους λίγο φοβική ή αμυντική, έναντι των προγραμμάτων-ρομπότ» παρατηρεί ο Αργύρης Κανινής. «Στην πραγματικότητα, βλέπουμε ότι από τη στιγμή που ο εργαζόμενος νιώσει τα οφέλη ενός βοηθού ο οποίος σβήνει τον “θόρυβο” μιας επαναλαμβανόμενης βαρετής εργασίας, τότε φοβάται μήπως κάποιος του τον αφαιρέσει».

Άλλωστε, τα δείγματα γραφής της τεχνολογίας του RPA δείχνουν πόσο μεγάλες είναι οι προοπτικές για το άμεσο μέλλον. Αρκεί κάποιος να σταθεί στα δεδομένα που συνοδεύουν την υιοθέτηση της Ρομποτικής Αυτοματοποίησης Εργασιών σε επιχειρηματικό επίπεδο, τα οποία στην περίπτωση της Softomotive προσφέρουν ένα ξεκάθαρο ROI μερικών μηνών.

Οι προοπτικές είναι και θα παραµείνουν εδώ

Το RPA αποτελεί ένα από τα επόμενα τεχνολογικά «next big things» στον απαιτητικό δρόμο της ψηφιακής μετάβασης των επιχειρήσεων. Σύμφωνα με έρευνες της Gartner και της P&S Market Research, η αγορά έχει μεγάλες προοπτικές και κυμαίνεται ανάμεσα σε 2-8  δισ. δολάρια μέχρι το 2023, με πάνω από το 85% των εταιρειών να έχουν υιοθετήσει αυτή την τεχνολογία μέχρι τότε. «Όταν ενώσαμε τις δυνάμεις μας για να πάμε την εταιρεία ένα βήμα παραπάνω, νιώθαμε ότι ετοιμάζεται κάτι μεγάλο το οποίο δεν μπορούσαμε να προσδιορίσουμε με νούμερα. Αλλά ξέραμε ότι, εφόσον η αγορά του RPA ανέβαινε, θα γινόμασταν και εμείς παίκτες σε αυτή» απαντά ο Αργύρης Κανινής στο ερώτημα εάν περίμεναν αυτή την εξέλιξη μερικά χρόνια πριν.

Σήμερα, η Softomotive διαθέτει στο πελατολόγιό της μια σειρά από επιχειρήσεις με σημαντική παρουσία στις διεθνείς αγορές. Ονόματα όπως η IBM, η Siemens, η DXC Technologies, η KPΜG, η Ericsson και η Xerox χρησιμοποιούν την τεχνολογία της. Παράλληλα, η εταιρεία διαθέτει παρουσία, μέσω θυγατρικών της, σε Λονδίνο, Νέα Υόρκη και Μπαγκαλόρη (Ινδία), ενώ μετά την ολοκλήρωση της χρηματοδότησης η έδρα της μεταφέρθηκε στη βρετανική πρωτεύουσα, ώστε να αποκτήσει καλύτερο έλεγχο για την επέκτασή της στις αγορές των ΗΠΑ, της Ευρώπης και της Ασίας. Γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο οι δύο επικεφαλής της τονίζουν ότι η στρατηγική επιλογή της εξωστρέφειας ήταν από την πρώτη ημέρα ο βασικός στόχος για να εξασφαλιστεί η βιώσιμη ανάπτυξη της εταιρείας.

«Η επιχειρηματική δραστηριότητα πρέπει να απευθύνεται από την αρχή στην εξωτερική αγορά, γιατί είναι πολύ μεγαλύτερη και προσφέρει περισσότερες ευκαιρίες» τονίζει ο Μάριος Σταυρόπουλος. Μέρος αυτής της σειράς επιλογών των ανθρώπων της Softomotive ήταν και η παραμονή του Τμήματος Έρευνας και Ανάπτυξης στην Ελλάδα. Μια αρχή η οποία αποτελεί για τον Αργύρη Κανινή παρακαταθήκη για όλες τις εταιρείες του κλάδου που αναπτύσσονται στη χώρα μας. «Εταιρείες που έχουν στον πυρήνα τους την τεχνολογία, όπως η δική μας, μπορεί να κρατήσουν τον κόσμο στην Ελλάδα» αναφέρει. Σήμερα η Softomotive διαθέτει περίπου 100 εργαζόμενους και κινείται ήδη δραστήρια ώστε να εντάξει στις τάξεις της άμεσα επιπλέον ανθρώπινο δυναμικό.