Προτίμησε το παγωτό από τα…βακτήρια

Εφευρέτης, επιστήμονας, επιχειρηματίας. Όποια περιγραφή κι αν προτιμά κανείς, ο Κερτ Τζόουνς είναι παράλληλα ο εμπνευστής μιας από τις μεγαλύτερες και ταχύτερα αναπτυσσόμενες επιχειρηματικές ιδέες που γνώρισαν τα τελευταία χρόνια οι ΗΠΑ.

Πίσω στο μακρινό 1988, ο 28χρονος μικροβιολόγος Κερτ Τζόουνς «παντρεύει», για πρώτη φορά, την αγάπη του για το σπιτικό παγωτό με το πάθος του για τις επιστήμες, δημιουργώντας τα Dippin’ Dots. Τα μόνα του εφόδια είναι η φαντασία, οι επιστημονικές γνώσεις και η πίστη του για την επιτυχία.

Επτά χρόνια αργότερα βλέπει το όνομά του να φιγουράρει στην πρώτη θέση του «Καλύτερου Νέου Επιχειρηματία της Χρονιάς» στο Κεντάκι, ενώ το 1996 τα Dippin’ Dots σκαρφαλώνουν στο #171, ανάμεσα στις 500 πιο αναπτυσσόμενες εταιρείες των ΗΠΑ. Ο «πολύς» Ντόναλντ Τραμπ τον συμπεριέλαβε στο βιβλίο του «Way to the Τop», ενώ ο εφευρέτης των «χαντρών διασκέδασης και δροσιάς», όπως του αρέσει να αποκαλεί τις κατεψυγμένες σταγόνες παγωτού που δημιούργησε, εμφανίζεται στο στούντιο της πασίγνωστης Όπρα Γουίνφρεϊ.

Ποιες είναι οι μεγαλύτερες επιχειρήσεις στο κόσμο;

Πριν λίγες μέρες ο δαιμόνιος παγωτατζής-μικροβιολόγος Κερτ Τζόουνς ήρθε στην Ελλάδα, για να εγκαινιάσει το πρώτο κατάστημα Dippin’ Dots, στην Γλυφάδα και μίλησε αποκλειστικά στο FortuneGreece.com.

Πώς είχατε την ιδέα για τα Dippin’ Dots;
Μία από τις βασικότερες αρχές της μικροβιολογίας είναι ότι όσο γρηγορότερα παγώνει κάτι, τόσο μικρότεροι είναι οι κρύσταλλοι που το αποτελούν, διατηρώντας αναλλοίωτα τα βασικά του συστατικά. Μοιραία, οι γνώσεις μου σε αυτόν τον τομέα και η αγάπη μου για το σπιτικό παγωτό συναντήθηκαν. Το 1987 ανέπτυξα τη θεωρία μου για την αυτόματη ψύξη παγωτού σε μορφή χαντρών. Το αποτέλεσμα ήταν η δημιουργία στιγμιαία παγωμένων σταγόνων παγωτού, χρησιμοποιώντας υγρό άζωτο. Αυτή η διαδικασία έδωσε στα Dippin’ Dots το πολύ ενδιαφέρον και διασκεδαστικό σχήμα αλλά και την αναλλοίωτη γεύση τους.

Ποιες ήταν οι δυσκολίες που συναντήσατε στην αρχή;
Ξεκίνησα την εταιρία μου στις αρχές του 1988. Τα προβλήματα ήταν πάρα πολλά. Πρώτα από όλα δεν υπήρχαν τα απαραίτητα κεφάλαια. Ξεκίνησα με 10.000 δολάρια στο λογαριασμό, πουλήσαμε το οικογενειακό μας αυτοκίνητο, δανειστήκαμε, ενώ κάποια στιγμή ο πατέρας μου ήθελε να βάλει υποθήκη την φάρμα μας για ένα δάνειο 30.000 δολαρίων. Από την άλλη, μπορεί τα χρήματα, στην αρχή, να ήταν λίγα όμως αυτό με έκανε πολύ δημιουργικό.

Ποια ήταν η μεγαλύτερη σας πρόκληση;
Νομίζω πως η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν ότι ο κόσμος δεν ήξερε το προϊόν. Όταν βγαίνεις έξω να πουλήσεις κάτι καινούριο, δεν είσαι αναγνωρίσιμος. Για να λειτουργήσει όλο αυτό πρέπει να βρεις τρόπο να μοιράσεις δείγματα στον κόσμο. Πρέπει να πας σε πολυπληθή μέρη, όπως σε φεστιβάλ και να μιλήσεις με τον κόσμο. Να του πεις «έχουμε αυτό το προϊόν, πρέπει να το δοκιμάσεις». Με αυτόν τον τρόπο ξεκινήσαμε την δική μας αγορά. Από «στόμα σε στόμα», στην κυριολεξία!

Πώς ανταποκρίθηκε ο κόσμος στο προϊόν;
Εννιά στους δέκα που το δοκίμασαν τους άρεσε, αλλά στην αρχή είχαν πολλές απορίες. Μας έλεγαν «Κάτσε, τι είναι αυτό; Είναι παγωτό;». Στην αρχή έδειχναν μεγάλη διστακτικότητα, γιατί ήταν κάτι τελείως διαφορετικό από το κλασσικό παγωτό. Το κλειδί ήταν να το δοκιμάσουν. Μετά είπαν «Θεέ μου, τώρα κατάλαβα. Είναι καλό!».

Παρά τον αρχικό ενθουσιασμό, χρειάστηκε να περάσουν τρία χρόνια για να μας μάθει ο κόσμος. Πρέπει να ξέρετε ότι μπορεί κάποιες φορές ένα προϊόν να γίνει αμέσως αναγνωρίσιμο, όμως συνήθως χρειάζεται να περάσουν μερικά χρόνια μέχρι να το πετύχεις.

Ποιο είναι το μυστικό της επιτυχίας σας;
Το να έχεις το κουράγιο και την επιθυμία να μπεις στον τομέα των επιχειρήσεων και να αντιμετωπίσεις όσες προκλήσεις βρεθούν μπροστά σου. Στην δική μου περίπτωση, τις πρώτες μέρες, όταν έβλεπα τις αντιδράσεις του κόσμου μόλις δοκίμαζαν το προϊόν, κατάλαβα ότι υπάρχει μία τεράστια αγορά για αυτό. Η άποψη μου ήταν ότι αν άρεσε σε εκατό ανθρώπους, τότε θα άρεσε και σε ένα εκατομμύριο. Πάνω σε αυτά τα δεδομένα δουλέψαμε μέχρι να φτάσουμε στο σημερινό επίπεδο.

 

Όταν πρωτοξεκινήσατε, είχατε φανταστεί ότι θα ακολουθήσουν όλα αυτά;
Όταν είχα αυτήν την ιδέα και το δοκίμασα για πρώτη φορά, εντυπωσιάστηκα κι εγώ ο ίδιος. Όμως, δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι θα πιάσει τόσο πολύ. Γιατί πολλές φορές μπορεί να νομίζεις ότι έχεις την καλύτερη ιδέα του κόσμου, αλλά στο τέλος κανείς να μην την αγοράζει. Θεωρώ πως το σημαντικότερο όλων είναι ότι πίστεψα από την αρχή πως αυτό το προϊόν θα μπορούσε να αποτελέσει μία τεράστια επιτυχία. Αλλά το ότι 25 χρόνια μετά θα βρισκόμουν στην Ελλάδα και θα μιλάγαμε για αυτό, ομολογώ ότι δεν το είχα φανταστεί!

Ποια είναι τα σχέδια σας για την Ελλάδα; Σκέφτεστε να επεκταθείτε;
Ναι σκεφτόμαστε να επεκταθούμε. Έχουμε πολύ καλούς συνεργάτες στην Ελλάδα, πιστεύουμε στις ίδιες αξίες και θέτουμε τους ίδιους στόχους. Ήρθα εδώ, γνώρισα τον κόσμο και την ομάδα, είδα το πνεύμα που την διακατέχει και πιστεύω ότι θα έχουμε μεγάλη επιτυχία.

Δεν φαίνεστε διστακτικός σχετικά με την οικονομική κατάσταση στην Ελλάδα…
Είμαι άνθρωπος που του αρέσουν οι προκλήσεις, οπότε δεν με ενοχλεί καθόλου κάτι τέτοιο. Αντίθετα, τώρα είναι μία από τις καλύτερες εποχές να επενδύσεις. Δεν πιστεύω ότι όλη αυτή κατάσταση θα μας παρασύρει. Αντίθετα είμαι της άποψης ότι τα Dippin’ Dots θα παίξουν σημαντικό ρόλο για τη δημιουργία νέων επενδύσεων εδώ.

Διάβασα ότι ασχολείστε και με το ίδρυμα «Dippin’ Dots»;
Μεγάλωσα στην δεύτερη φτωχότερη κομητεία του Ιλινόις. Ήταν πάρα πολύ δύσκολο για κάποιον, που δεν είχε χρήματα, να μορφωθεί. Η μητέρα μου πίστευε ότι όλα τα παιδιά πρέπει να μορφώνονται, ακόμη κι αν εκείνη σταμάτησε το σχολείο στο Λύκειο και πήρε το απολυτήριο της αργότερα. Η δυνατότητα να πάνε όλα τα παιδιά στο πανεπιστήμιο, σήμαινε πολλά για εκείνη.

Έτσι, λοιπόν, ιδρύσαμε μαζί με την γυναίκα και την κόρη μου το «Ίδρυμα Dippin’ Dots», προσφέροντας εκπαιδευτικές υποτροφίες σε παιδιά της περιοχής μας. Παράλληλα, προσπαθούμε να ενισχύσουμε την τοπική επιχειρηματικότητα. Γι’ αυτό το λόγο βοηθάμε εκείνους που προσπαθούν να ξεκινήσουν τις δικές τους δουλειές. Γιατί το παν δεν είναι να είσαι στις επιχειρήσεις, μόνο και μόνο για να πλουτίσεις, αλλά γιατί θα πρέπει να επενδύεις, χρήματα που κερδίζεις, για να φτιάξεις έναν καλύτερο κόσμο.

Ήταν όλες οι επιλογές σας, μέχρι τώρα, επιτυχημένες;
Τα Dippin’ Dots ξεκίνησαν, στην ουσία, στην κουζίνα του σπιτιού μου και το γκαράζ μου και εξελίχθηκαν σε μία πολύ επιτυχημένη εταιρεία, κάτι που με κάνει πολύ υπερήφανο. Προφανώς κι αν ήξερα, τότε, όσα ξέρω τώρα, θα έκανα κάποια πράγματα όχι διαφορετικά, αλλά καλύτερα. Αλλά δεν με ενοχλεί να μαθαίνω από τις πράξεις μου. Γιατί μπορεί να έκανα κάποια λάθη στο παρελθόν, αλλά δεν μετανιώνω για τίποτα. Όποια απόφαση πήρα, έγινε σύμφωνα με τις πληροφορίες που είχα τότε στα χέρια μου. Είμαι αυτός που ήμουν πάντα και δεν έχω μετανιώσει για κάτι.

Ποιες συμβουλές θα δίνατε σε κάποιον που ανοίγει τώρα τη δική του επιχείρηση;
Πρέπει να πιστεύεις πραγματικά ότι προσφέρεις κάτι που εσύ θα αγόραζες. Πρώτα να πειστείς εσύ ότι αυτό που διαθέτεις είναι κάτι πολύ καλύτερο απ’ ό,τι υπάρχει και μετά οι υπόλοιποι. Μόλις αποφασίσεις τι θέλεις να κάνεις, θα πρέπει να έχεις την αντοχή να πεις πως ό,τι κι αν είναι αυτό, δεν θα τα παρατήσεις μέχρι να πετύχεις. Μπορεί όσοι παρακολούθησαν επιχειρηματικές σπουδές να μιλούν για διάφορες παραμέτρους και συνθήκες, όμως εγώ πιστεύω ότι δεν θα πρέπει σταματήσεις αυτό που κάνεις, μέχρι να επιτύχεις.

Ποια είναι τα σχέδια σας για το μέλλον;
Είμαστε πολύ επικεντρωμένοι στις επιχειρήσεις μας στις ΗΠΑ. Κάνουμε ανοίγματα σε νέες περιοχές, ενώ επιδιώκουμε και την ευρεία εξάπλωση μας διεθνώς. Η Ελλάδα είναι κομμάτι αυτής της προσπάθειας. Επίσης έχουμε και τα εγκαίνια του νέου μας καταστήματος στην Μόσχα. Επιπλέον, σκοπεύουμε να επεκταθούμε σύντομα και στην Ασία. Σχέδιο μου είναι να μείνω συγκεντρωμένος στην ανάπτυξη της εταιρείας και στην εξάπλωση μας σε όλο τον κόσμο.

Φωτογραφίες: Στέφανος Παπαδόπουλος