Στο πέρασμά του ο κορωνοϊός καταστρέφει και τα οικονομικά οικοσυστήματα γύρω από τα πανεπιστήμια

του Geoff Colvin

Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουν χιλιάδες επιχειρήσεις οι οποίες βασίζονται στην οικονομία των πανεπιστημίων στις ΗΠΑ πληθαίνουν.

Δεκάδες κολλέγια και πανεπιστημιακά ιδρύματα ακύρωσαν το spring break που συνήθως πέφτει τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο. Το Texas A&M και το Ohio State, με πάνω από 60.000 φοιτητές το καθένα, ακύρωσαν τις ανοιξιάτικες διακοπές, και το ίδιο έκαναν άλλοι πανεπιστημιακοί κολοσσοί όπως το Penn State και το University of Michigan.

Οι σχολές αυτές θέλουν να αποφύγουν την καταστροφή της περασμένης άνοιξης, όταν εκατοντάδες χιλιάδες προπτυχιακών φοιτητών αψήφησαν τις εκκλήσεις των αξιωματούχων δημόσιας υγείας, ξεχύθηκαν μαζικά στους προορισμούς των διακοπών τους, και ουσιαστικά έφεραν πίσω τον COVID-19 στις πανεπιστημιουπόλεις.

Όμως, τουλάχιστον οι τοπικές επιχειρήσεις περιοχών που είναι εξαιρετικά δημοφιλείς για τα spring breaks των φοιτητών μπόρεσαν να εξασφαλίσουν κάποια έσοδα, καθώς οι φοιτητές ξόδευαν και διασκέδαζαν με την ψυχή τους.

Κανένας δεν ξέρει πόσα ξοδεύουν οι φοιτητές στις ανοιξιάτικες διακοπές τους, αλλά μιλάμε για δισεκατομμύρια. Τα έσοδα για τις τοπικές επιχειρήσεις είναι σημαντικά. Πριν από μια-δυο δεκαετίες, η μικρή πόλη της Panama City Beach προσέλκυε 50.000 φοιτητές ετησίως. Ο αριθμός των επισκεπτών σταδιακά μειώθηκε, αλλά η Φλόριντα και το Τέξας παρέμειναν δημοφιλείς περιοχές και τα τουριστικά έσοδα ανέβαιναν σταθερά – μέχρι φέτος, εννοείται.

Οι επιχειρηματίες καλά θα κάνουν να προετοιμαστούν για μια ακόμα χειρότερη άνοιξη το 2021, παρόλο που κάποια πανεπιστήμια όπως το University of Texas at Austin και το Arizona State University συνεχίζουν να προγραμματίζουν spring breaks. Δεν υπάρχει περίπτωση το εμβόλιο για τον COVID να έχει διανεμηθεί ευρέως μέχρι τις αρχές της άνοιξης, ούτε και είναι πολύ πιθανό οι φοιτητές να ακολουθήσουν τις οδηγίες για την προστασία από τον COVID-19 στις διακοπές τους. Συνεπώς, οι ακυρώσεις την ανοιξιάτικη περίοδο είναι ένα πολύ πιθανό ενδεχόμενο.

Ευρύτερα, η πανδημία καταστρέφει τα οικονομικά οικοσυστήματα γύρω από τα πανεπιστήμια, με συνέπειες που θα μπορούσαν να είναι μακροπρόθεσμες. Οι εγγραφές είναι μειωμένες, καθώς οι μελλοντικοί φοιτητές και οι γονείς τους διστάζουν να πληρώσουν τα δίδακτρα για μια διαδικτυακή μαθησιακή εμπειρία. Και καθώς η ανεργία στις ΗΠΑ παραμένει σε υψηλά επίπεδα, τα λεφτά δεν περισσεύουν στα νοικοκυριά. Επιπλέον, οι πολιτειακές αρχές περικόπτουν την οικονομική ενίσχυση των πολιτειακών πανεπιστημίων. Και τα πανεπιστήμια αναγκάζονται να κλείνουν τμήματα και να απολύουν προσωπικό.

Οι συνέπειες στις φοιτητουπόλεις είναι εμφανείς και αρνητικές. Καθώς οι φοιτητές λιγοστεύουν, τα μαγαζιά και τα εστιατόρια κλείνουν. Επιπλέον, τα πανεπιστήμια γενικά αυξάνουν το ανθρώπινο κεφάλαιο και την καινοτομία στη γύρω περιοχή, αυξάνοντας το περιφερειακό κατά κεφαλήν ΑΕΠ. Συνεπώς, καθώς τα πανεπιστήμια μειώνουν τις δαπάνες τους, η περιφερειακή ευημερία υποχωρεί μακροπρόθεσμα.

Κάποιες σχολές θα δυσκολευτούν να επιβιώσουν και μαζί τους θα απειληθούν οι γύρω επιχειρήσεις- εξέλιξη που μπορεί να σημαδέψει τις τοπικές οικονομίες σε βάθος δεκαετιών.