Τα τσιπ που για χάρη τους η Intel ετοιμάζεται να ξοδέψει 16,7 δισεκατομμύρια δολάρια

Tης Στέισι Χίγκινμποθαμ για το Fortune.com

Πριν από τρεις μήνες, η Intel ανακοίνωσε ότι θα αγοράσει την εταιρεία παραγωγής τσιπ Altera σε μια συμφωνία αξίας 16,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ήταν μια σημαντική επένδυση για τη μεγαλύτερη εταιρεία παραγωγής τσιπ στον κόσμο, προς την κατεύθυνση ενοποίησης της βιομηχανίας ημιαγωγών. Την Πέμπτη, ωστόσο, μάθαμε πολύ περισσότερα σχετικά με το γιατί η Intel σχεδιάζει να δαπανήσει ένα τόσο μεγάλο ποσό για την Altera.

Βασικά συνοψίζεται σε ένα στατιστικό στοιχείο που αναφέρει ο Τζέισον Ουάξμαν, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του τμήματος cloud της Intel. Ο Ουάξμαν είπε ότι μέχρι το 2020 η Intel πιστεύει ότι το ένα τρίτο της αγοράς κέντρων δεδομένων θα μπορούσε να χρησιμοποιεί τον τύπο του τσιπ στο οποίο ειδικεύεται η Altera.

Η Altera παράγει ένα είδος τσιπ που ονομάζεται field programmable gate array, ή FPGA, και στην ουσία σημαίνει ένα είδος τσιπ που μπορεί να επαναπρογραμματιστεί μετά την παραγωγή του. Η βιομηχανία παραδοσιακά χρησιμοποιεί FPGAs σε ειδικές περιπτώσεις, σε αντίθεση με την τοποθέτησή τους σε κοινούς διακομιστές ή σταθμούς εργασίας, επειδή είναι μεγαλύτερα, κοστίζουν περισσότερο και γενικά δεν αποδίδουν τόσο αποτελεσματικά όσο τα τσιπ γενικής χρήσης.

Σε παρουσιάσεις για τα κέντρα δεδομένων, όπου πελάτες όπως η Microsoft κάνουν χρήση FPGA για να τρέχουν τους αλγόριθμους αναζήτησης και όπου οι μελλοντικοί πελάτες μηχανικής μάθησης μελετούν τα FPGA για λειτουργία σε νευρωνικά δίκτυα, η Intel βλέπει τη χρήση των FPGA παντού. Τα FPGA είναι ήδη παρόντα σε κινητούς σταθμούς βάσης και η Intel ελπίζει να κερδίσει μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς με αυτά.

Η αισιοδοξία της Intel δεν είναι εντελώς αβάσιμη. Είναι μέρος της μεταστροφής προς την ευελιξία και την εξατομίκευση που παίζει σε όλα τα επίπεδα του οικοσυστήματος του ηλεκτρονικού εξοπλισμού. Καθώς «το λογισμικό καλπάζει», είναι δυσκολότερος – για μια εταιρεία παραγωγής τσιπ – ο σχεδιασμός και η κατασκευή ενός προϊόντος που απαιτεί 18 μήνες για να γίνει από ιδέα προϊόν. Τουλάχιστον με τα FPGA, μπορείτε να προσφέρετε ένα υλικό προϊόν που μπορεί να αλλάξει, ακόμη και αν η δυνατότητα αυτή έχει κάποιο κόστος.

Υπάρχει μια ευκαιρία εδώ για νεοσύστατες εταιρείες που προσπαθούν να αλλάξουν το σημερινό μοντέλο FPGA για να γίνει λίγο πιο ευέλικτο. Για παράδειγμα, η Flex Logic προσπαθεί να κατασκευάσει ένα FPGA που θα είναι λίγο πιο γρήγορο από τη σημερινή γενιά τσιπ. Από την πλευρά του λογισμικού, η BitFusion ελπίζει να βοηθήσει τις εταιρείες να τρέξουν τον κώδικά τους στο βέλτιστο υλικό για την τρέχουσα εργασία τους χωρίς να χρειάζεται να ξαναγράψουν τον κώδικα του τσιπ – είτε πρόκειται για τσιπ FPGA είτε άλλο.