Θα αλλάξει τελικά η Silicon Valley μετά την ετυμηγορία για την Elizabeth Holmes;

της JESSICA MATHEWS

Έπειτα από μια τετράμηνη δίκη, η Elizabeth Holmes της ανενεργούς πλέον νεοσύστατης εταιρείας εξετάσεων αίματος Theranos κρίθηκε ένοχη για τέσσερις κατηγορίες απάτης. Πρόκειται για μια ετυμηγορία που έχει τεράστιο βάρος στον κλάδο των επιχειρηματικών κεφαλαίων: Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις και οι ιδρυτές σπάνια λογοδοτούν νομικά για παραβάσεις.

Η Holmes είχε δηλώσει αθώα στην υπόθεση, αλλά ιδού πού κατέληξαν τελικά οι ένορκοι:

• Ένοχη για συνωμοσία με σκοπό τη διάπραξη ηλεκτρονικής απάτης σε βάρος επενδυτών της Theranos και ένοχη για τρεις κατηγορίες ηλεκτρονικής απάτης σε βάρος επενδυτών της Theranos.
• Αθώα για τρεις κατηγορίες για ηλεκτρονική απάτη σε βάρος ασθενών και μια κατηγορία για συνωμοσία με σκοπό τη διάπραξη ηλεκτρονικής απάτης σε βάρος ασθενών.
• Αδυναμία λήψης απόφασης για τρεις κατηγορίες για ηλεκτρονική απάτη σε βάρος επενδυτών της Theranos.

Ο διευθύνων σύμβουλος λειτουργίας της Theranos και πρώην φίλος της Holmes, Ramesh Balwani – γνωστός ως Sunny – θα δικαστεί τον Φεβρουάριο. Έχει επίσης δηλώσει αθώος.

Η Holmes αντιμετωπίζει έως και 20 χρόνια φυλάκισης και πρόστιμο 3 εκατομμυρίων δολαρίων, αν και είναι απίθανο να μείνει για πολύ καιρό εντός της φυλακής, γράφει η συνάδελφός μου Nicole Goodkind. Αν η Holmes επιλέξει να ασκήσει έφεση, μπορεί να μην πάει στη φυλακή για άλλους 18 μήνες, μετά από τους οποίους πιθανότατα θα οδηγηθεί σε φυλακή χαμηλής ασφαλείας. Το στάτους της ως celebrity θα μπορούσε να επηρεάσει σημαντικά την εμπειρία της εκεί.

Είναι δύσκολο να υποτιμήσει κανείς τον αντίκτυπο της κατηγορίας και της δίκης της Theranos. Πρόκειται για μια υπόθεση εξαιρετικά υψηλού προφίλ: Υπήρχαν 275 κεφάλαια, καταπιστεύματα, ιδιώτες, εργαζόμενοι και άλλοι που κατείχαν μετοχές της Theranos και η νεοσύστατη επιχείρηση είχε συγκεντρώσει χρηματοδότηση σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.

Αυτά τα μετρητά εισέρρευσαν από venture capitalists όπως ο Tim Draper, ο Donald Lucas και ο Dixon Doll, καθώς και από τους επενδυτές Betsy DeVos, Rupert Murdoch και την οικογένεια Walton. Είχε ένα διοικητικό συμβούλιο γεμάτο αστέρια, συμπεριλαμβανομένου του πρώην υπουργού Άμυνας Bill Perry, του πρώην υπουργού Εξωτερικών και Συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας Henry Kissinger, του απόστρατου Διοικητή των Πεζοναυτών των ΗΠΑ James Mattis και του πρώην διευθύνοντος συμβούλου και προέδρου της Wells Fargo, Dick Kovacevich, μεταξύ άλλων.

Ορισμένοι επενδυτές στάθηκαν αρχικά στο πλευρό της Holmes ακόμη και μετά την έρευνα του δημοσιογράφου της Wall Street Journal, John Carreyrou, που έθεσε καταδικαστικά ερωτήματα σχετικά με την ακρίβεια των δοκιμών και αποκάλυψε ότι η εταιρεία δεν χρησιμοποιούσε ιδιόκτητη τεχνολογία για τις περισσότερες δοκιμές της. Ο Draper στάθηκε δημοσίως πλάι στη Holmes πολύ περισσότερο.

Ιδού τι αναφέρει μια ανάλυση των New York Times, γραμμένη από την Erin Griffith, πρώην συντάκτρια του Term Sheet:

«Κανένας κλάδος δεν θέλει να κρίνεται μόνο από τους χειρότερους δρώντες του. Και πολλοί επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων που άκουσαν τους απίστευτα φιλόδοξους ισχυρισμούς της κ. Holmes δεν τους πίστεψαν. Αλλά ακόμα κι αν κάποιος στη Silicon Valley ήταν καχύποπτος για τις διακηρύξεις της, κανείς δεν μίλησε δημόσια γι’ αυτό μέχρι που τα πράγματα πήγαν στραβά».

Ενώ η υπόθεση της Holmes μπορεί να ξεχωρίζει ως ασυνήθιστη και ακραία, αυτό που βρίσκεται στην καρδιά της υπόθεσης ίσως και να μην είναι τόσο: Οι χαρισματικοί ιδρυτές που υπερβάλλουν, παραπλανούν ή λένε εντελώς ψέματα σχετικά με τα δεδομένα, παράλληλα με την υιοθέτηση μιας νοοτροπίας του fake-it-till-you-make-it που μπορεί να έχει ολέθριες συνέπειες, έχουν εδώ και καιρό παγιώσει τη θέση τους στη Silicon Valley.

Μπορείτε να αναφέρετε ένα σωρό παλαιότερα και πιο πρόσφατα παραδείγματα ιδρυτών που «τέντωσαν» την αλήθεια, παραπλάνησαν τους επενδυτές ή έκαναν και χειρότερα: Hampton Creek, WeWork και Ozy Media, για να αναφέρουμε μερικά.

Ένα πράγμα που πραγματικά διαφοροποιεί τη Theranos ήταν η θέση της στον κλάδο της υγειονομικής περίθαλψης. Δεν επρόκειτο για ένα πείραμα λογισμικού beta – επρόκειτο για τα ιατρικά αποτελέσματα των ανθρώπων. Ήταν διαγνώσεις.

Η χθεσινή ημέρα χρησίμευσε ως μια αυστηρή υπενθύμιση για τη Silicon Valley, αλλά και για τους δημοσιογράφους: Η δουλειά μας μπορεί να δώσει μια αδικαιολόγητη εξουσία. Δεν είναι μόνο οι επενδυτές που συνέβαλαν στην άνοδο της Theranos.

Μπορεί να υπάρχει ένα σκληρό τίμημα όταν δεν καταφέρνουμε να αρθρώνουμε τα ερωτήματα που θα έπρεπε να θέτουμε. Φαίνεται ότι συχνά είναι ο καθημερινός άνθρωπος, και ο πιο ευάλωτος, που τελικά πληρώνει αυτό το τίμημα.

Μερικά λόγια σοφίας από τον Mark DiSalvo, διευθύνοντα σύμβουλο της Semaphore, η εταιρεία του οποίου εργάζεται για την αντικατάσταση των κακών general partners που διαπράττουν απάτες:

«Επιμέλεια, επιμέλεια, επιμέλεια. Να ξέρετε ότι οι κλέφτες κυκλοφορούν σε όλα τα σχήματα και τα μεγέθη και ότι ο χαρακτήρας των ανθρώπων είναι ο πυρήνας κάθε επιχειρηματικής κρίσης».