Θα ανταποκριθεί το Metaverse στον ενθουσιασμό που έχει δημιουργηθεί;

Η τέλεια εκδοχή του metaverse, αν ακούσετε ηγέτες της τεχνολογίας όπως ο Mark Zuckerberg να λένε, παντρεύει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, την ψυχαγωγία και — το πιο συναρπαστικό από όλα — εικονικές συναντήσεις σε έναν παρθένο εικονικό χώρο. Όπως είχε περιγραφεί πριν από πολύ καιρό στο Snow Crash του Neal Stephenson, είναι ένα μέρος όπου ο διαδικτυακός κόσμος προσφέρει περισσότερες εμπειρίες από τον πραγματικό κόσμο. Όμως, ενώ το metaverse του Stephenson ήταν μέρος ενός αποκαλυπτικού μέλλοντος, οι σύγχρονοι εφευρέτες υπόσχονται μια ψηφιακή ουτοπία.

Δυστυχώς, το metaverse που έχτισαν δεν έχει, μέχρι στιγμής, ανταποκριθεί στις προσδοκίες. Το Horizon Worlds του Zuckerberg, χοντροκομμένο και περίεργο, προβλημάτισε όταν η Meta ενημέρωσε τους χρήστες ότι τα πόδια για τα avatar τους «έρχονταν σύντομα». Ο εξοπλισμός που απαιτείται για να επισκεφτείτε τέτοιους εικονικούς κόσμους – συχνά ένα σετ ακουστικών όπως το  Quest Pro της Meta – μπορεί να είναι ακριβός και δύσχρηστος και μόλις τα καταφέρετε να συνδεθείτε, συνειδητοποιείτε ότι δεν είναι και τίποτα σπουδαίο.

Τίποτα από αυτά δεν εντυπωσιάζει αυτούς που πραγματικά χτίζουν ψηφιακούς κόσμους. Σε μια έρευνα που δόθηκε στη δημοσιότητα σήμερα από τους διοργανωτές του Συνεδρίου Προγραμματιστών Παιχνιδιών, ένα επιβλητικό 45% από αυτούς είπαν ότι «η έννοια του metaverse δεν θα πραγματοποιήσει ποτέ την υπόσχεσή της». Ήταν η πιο δημοφιλής απάντηση σε μια ερώτηση σχετικά με το ποιες εταιρείες ή πλατφόρμες είναι «οι καταλληλότερες για να εκπληρώσουν την υπόσχεση της έννοιας του metaverse» και ένα χαρακτηριστικό σημάδι του τι είδους πίστη έχει ο κλάδος στις μακροπρόθεσμες δυνατότητες των καθηλωτικών εικονικών κόσμων. «Οι άνθρωποι που προσπαθούν να το πουλήσουν δεν έχουν ιδέα τι είναι», έγραψε ένας από τους ερωτηθέντες, «ούτε και οι καταναλωτές».

Η έρευνα, που κυκλοφόρησε από την GDC ενόψει της ετήσιας εκδήλωσής της στα τέλη Μαρτίου, έρχεται μετά από ένα δύσκολο 2022 για τους ευαγγελιστές του metaverse. Όχι μόνο υπάρχει κυνισμός σχετικά με το ποιος χτίζει αυτούς τους κόσμους και για ποιο σκοπό, αλλά και πολλοί πιθανοί «κάτοικοι» του metaverse δεν είναι πεπεισμένοι ότι υπάρχει τίποτα που να παρουσιάζει ενδιαφέρον μέσα σε αυτούς. Η Meta έχασε χρήματα και απέλυσε εργαζομένους πέρυσι, και ακόμη και κόσμοι που μοιάζουν με μια πρωτόλεια εκδοχή του metaverse όπως το Minecraft και το Roblox βρίσκονται τώρα χαμηλά στη λίστα των προγραμματιστών παιχνιδιών ως προς την αναμενόμενη επιτυχία.

Δεν πρόκειται για έλλειψη προσπάθειας. Ορισμένοι προγραμματιστές εξακολουθούν να ενδιαφέρονται να κυκλοφορήσουν παιχνίδια AR/VR σε πλατφόρμες όπως το Meta Quest και το PlayStation VR2. Από τους ερωτηθέντες, το 36% ανέφερε το Meta Quest ως μια πλατφόρμα στην οποία αναμένουν να κυκλοφορήσουν το επόμενο παιχνίδι τους. Για το PS VR2, αυτό το ποσοστό είναι 18%.

Η πίστη στο metaverse, όπως το έθεσε η έρευνα, εναπόκειται στην Epic Games. Ενώ σχεδόν οι μισοί από τους ερωτηθέντες είπαν ότι η υπόσχεσή του δεν θα εκπληρωθεί ποτέ, το 14 τοις εκατό πιστεύει ότι αν κάποια πλατφόρμα έχει τη δυνατότητα να το κάνει, αυτή είναι το παιχνίδι Fortnite της εταιρείας. Εν τω μεταξύ, μόνο το 7 τοις εκατό πίστευε ότι το Horizon Worlds είχε κάποια πιθανότητα επιτυχίας – το ίδιο με το Minecraft. Το πέντε τοις εκατό πίστευε ότι το Roblox θα μπορούσε να το κάνει.

Το Fortnite κέρδισε αυτή την αυτοπεποίθηση με τα χρόνια χάρη στην διοργάνωση εκδηλώσεων από την Epic, όπως συναυλίες μέσα στον εικονικό κόσμο με καλλιτέχνες όπως οι Marshmello, Travis Scott και Ariana Grande. Δεν είναι πλέον απλώς ένα μέρος για εικονικές μάχες μεταξύ παικτών, είναι ένας χώρος όπου οι άνθρωποι μπορούν να απολαύσουν άλλες μορφές ψυχαγωγίας μαζί. Αλλά το Fornite δεν ήταν το πρώτο παιχνίδι που πρόσφερε εικονικές κοινότητες, ούτε καν το δεύτερο ή το τρίτο. «Το metaverse πρέπει να παραδεχθεί ότι επανεφευρίσκει τον τροχό», είπε ένας από τους ερωτηθέντες, αναφερόμενος στον  εικονικό κόσμο του Linden Lab, Second Life, που υπάρχει εδώ και 20 χρόνια. «Και στη συνέχεια να αναρωτηθεί γιατί οι άνθρωποι έχασαν το ενδιαφέρον τους για τον τροχό».

«Το metaverse υπάρχει ήδη και είναι βιώσιμο», έγραψε ένας άλλος προγραμματιστής. «Απλώς επαναπωλείται ως νέα ιδέα από εταιρείες που προσπαθούν να επωφεληθούν από αυτό». (Στην περίπτωση της Meta, η στροφή της στο metaverse συνοδεύτηκε από πτώση κερδών και μηδενική ανάπτυξη.)

Το metaverse μπορεί μια μέρα να δει τις πραγματικές δυνατότητές του να πραγματοποιούνται, αλλά πιθανότατα δεν θα είναι όπως το φαντάστηκε ο Zuckerberg ή ακόμα και ο Stephenson. Για να γίνει το metaverse μια αληθινή εναλλακτική πραγματικότητα, πρέπει να κατασκευαστεί από τους δικούς του χρήστες. «Οποιαδήποτε έκδοση του που υπάρχει αποκλειστικά στα χέρια μιας εταιρείας ως πλατφόρμα διαφημίσεων, εικονικός σταθμός εργασίας ή εικονική αγορά ακινήτων είναι καταδικασμένη να αποτύχει τελικά», έγραψε ένας προγραμματιστής. «Πρέπει να βασίζεται σε πράγματα για τα οποία ενδιαφέρονται πραγματικά οι χρήστες».