Το 2022 ήταν η χρονιά που τα ESG ξεκίνησαν να επηρεάζουν την εταιρική στρατηγική

Του PETER VANHAM

Όταν μιλάω με επαγγελματίες των ESG, πάντα με εντυπωσιάζει η «βαρετή» τους πραγματικότητα. Ενώ τα στελέχη της BlackRock και της State Street ελέγχονταν από τους νομοθέτες του Τέξας για τις επενδύσεις τους σε ESG αυτή την εβδομάδα, οι περισσότεροι εταιρικοί επαγγελματίες των ESG ήταν απασχολημένοι με την εισαγωγή δεδομένων σε λογιστικά φύλλα Excel. Η πολιτική αντίδραση κατά των ESG και η καθημερινή πραγματικότητα των ESG στις εταιρείες απέχουν, με άλλα λόγια, μεταξύ τους.

Αλλά υπάρχει ένα ζήτημα με το να χαρακτηρίσουμε αυτή την πραγματικότητα ως βαρετή. Ως επί το πλείστον, η reporting πτυχή των ESG δεν είναι στρατηγική. Δεν θα αλλάξει από μόνη της τον τρόπο λειτουργίας μιας εταιρείας ή τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζει να αναπτυχθεί στο μέλλον.

Αν υπήρχε μια σημαντική τάση για τα ESG το 2022, αυτή ήταν ότι οι εταιρείες αρχίζουν να καθιστούν τις αρχές των ESG κομβικές για την εταιρική στρατηγική, και αυτό είναι κάτι που συνεπάγεται δημιουργική επίλυση προβλημάτων και καινοτομία – δηλαδή τα πράγματα που δεν είναι βαρετά.

Τα εταιρικά τμήματα ESG υπάρχουν εδώ και λίγο καιρό. Και μέχρι στιγμής, έχουν εκπληρώσει ως επί το πλείστον δύο ρόλους. Εξασφαλίζουν ότι οι εταιρείες συμμορφώνονται με τις ολοένα και αυξανόμενες κανονιστικές ενημερώσεις και επιτρέπουν στις εταιρείες να λαμβάνονται υπόψη για δείκτες ESG, οι οποίοι προσελκύουν επενδύσεις από παθητικούς επενδυτές σε όλο τον κόσμο.

Αυτές οι λειτουργίες από μόνες τους ήταν αρκετές για να δημιουργήσουν μια αντίδραση κατά των ESG. Στους ιδεολόγους της ελεύθερης αγοράς δεν άρεσε ποτέ η ιδέα της ρύθμισης, πόσο μάλλον αν αυτή περιόριζε τις περιβαλλοντικές και κοινωνικές πρακτικές των εταιρειών. Και όπως έδειξε ο αποκλεισμός της Tesla από τον δείκτη ESG του S&P (και η επακόλουθη πτώση της τιμής της μετοχής της), οι δείκτες αυτοί μπορεί να αποτελέσουν κρίσιμοι παράγοντες για τη δημόσια αποτίμηση ή τη φήμη μιας εταιρείας.

Η φετινή μετάβαση επιτρέπει στα ESG να έχουν πιο βαθύ αντίκτυπο στον επιχειρηματικό κόσμο, λέει η Kristen Sullivan, εταίρος της Deloitte και επικεφαλής των υπηρεσιών βιωσιμότητας και ESG της εταιρείας.

«Μια δραματική αλλαγή συνέβη τον τελευταίο χρόνο», μου είπε η Sullivan. «Εντάθηκε η αναγνώριση του γεγονότος ότι η υποβολή εκθέσεων ESG είναι ένα εργαλείο, αλλά όχι ο μοναδικός επιδιωκόμενος στόχος των ESG. Όλο και περισσότερο, τα ESG τροφοδοτούν τη στρατηγική».

Είμαι πάντα επιφυλακτικός όταν μια εταιρεία παροχής υπηρεσιών προβάλλεται βασισμένη σε μια τάση για την οποία τυχαίνει να έχει μια λύση. Αλλά όταν ταξίδεψα στην Ιταλία τον περασμένο μήνα για ένα συνέδριο μετόχων και διοίκησης που διοργάνωσε η Sibelco, μια πολυεθνική εταιρεία εξόρυξης, είδα από πρώτο χέρι τη μετατόπιση από τα ESG ως κάτι «ωραίο για να έχεις» σε κάτι που αποτελεί τον πυρήνα της εταιρικής στρατηγικής.

Σε κατ’ ιδίαν συζητήσεις, ο CEO, ο CSO και άλλα ανώτερα στελέχη της εταιρείας μου μίλησαν για το ταξίδι τους προς τη βιωσιμότητα. Περιελάμβανε, όπως ακριβώς είχε περιγράψει η Sullivan, μια εξέλιξη από την απλή υποβολή εκθέσεων ESG προς τη συλλογή εισροών για μια έρευνα, ή «αξιολόγηση της ουσιαστικότητας», σχετικά με τα θέματα ESG που είναι πιο σημαντικά για τα ενδιαφερόμενα μέρη μιας εταιρείας – και που έχουν τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στην κερδοφορία της. Με λίγα λόγια, αυτοί είναι οι χώροι όπου οι εταιρείες μπορούν να μετατρέψουν τον κίνδυνο σε ευκαιρία.

Το πιο σημαντικό στοιχείο για τους συμμετέχοντες στην έρευνα της Sibelco; Το μαντέψατε: Οι εκπομπές CO2.

Τώρα, είναι ένα πράγμα για τα ενδιαφερόμενα μέρη μιας εταιρείας να θέλουν να μειώσει το αποτύπωμα άνθρακα της. Και είναι εντελώς διαφορετικό να ανακαλύπτει κανείς ότι κάτι τέτοιο μπορεί να είναι κρίσιμο για το μελλοντικό επιχειρηματικό μοντέλο της εταιρείας. Ως απάντηση, η Sibelco μελέτησε υποσχόμενες τεχνολογίες δέσμευσης διοξειδίου του άνθρακα και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μία από αυτές ταιριάζει απόλυτα με την τεχνογνωσία της.

Αυτή την εβδομάδα, η Sibelco ανακοίνωσε ότι θα επενδύσει στην Eion, μια εταιρεία απομάκρυνσης άνθρακα με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ. Η τεχνολογία που δημιούργησε η Eion, πιστεύει η Sibelco, μπορεί να επιτρέψει στις εταιρείες εξόρυξης να μεταβούν από την εκπομπή διοξειδίου του άνθρακα στη δέσμευσή του, επιτρέποντας στη Sibelco να μετατρέψει τον κίνδυνο που ενέχει το CO2 σε εμπορική ευκαιρία.

Τέτοια αποτελέσματα δεν αποτελούν έκπληξη για τη Sullivan. «Μόλις ολοκληρώσετε μια αυστηρή αξιολόγηση της ουσιαστικότητας», μου είπε, «μπορείτε να ενσωματώσετε πιο σκόπιμα τους κλιματικούς κινδύνους στη διαχείριση των επιχειρηματικών κινδύνων. Μπορείτε να δείτε πού μπορείτε να επενδύσετε για να εκμεταλλευτείτε τις δυνατότητες και πού πρέπει να περιορίσετε τον κίνδυνο».

Με άφησε όμως με ένα σημαντικό ερώτημα: Γιατί είναι τόσο αμφιλεγόμενα τα ESG εφόσον αφορούν την εταιρική στρατηγική;

Η Sullivan μου έδωσε μια προσεκτική απάντηση. Με τα ESG, είπε, «ξεκινάτε από την άποψη ότι οι επιχειρήσεις έχουν υποχρέωση ως προς τον αντίκτυπό τους. Αυτό δεν είναι το θεμέλιο που είχαν οι αμερικανικές επιχειρήσεις μέχρι τώρα».