Το σχέδιο της Virgin Galactic να στείλει ανθρώπους στο διάστημα σε…εβδομάδες

του Lucas Laursen

Η SpaceX συνεχίζει να απειλεί να ξεπεράσει τη Virgin Galactic στην κούρσα του διαστήματος. Την Τρίτη όμως, ο ιδιοκτήτης της Virgin Galactic και γνωστός επιχειρηματίας, Richard Branson, δήλωσε στο CNBC ότι προβλέπει πως η εταιρεία θα στείλει δοκιμαστικούς πιλότους στο διάστημα «σε εβδομάδες, όχι μήνες» και ότι ο ίδιος είναι έτοιμος να ακολουθήσει ως ο πρώτος μεμονωμένος διαστημικός ταξιδιώτης σε ιδιωτικό διαστημόπλοιο αμέσως μετά.

Η Virgin Galactic έχει πραγματοποιήσει τρεις επανδρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις στην ατμόσφαιρα της Γης φέτος, μετά από μια παύση για να ανακάμψει από ένα θανατηφόρο δυστύχημα το 2014. Η κύρια εστίασή της είναι στο ιδιωτικό τουριστικό ταξίδι από μια βάση εκτόξευσης στο Νέο Μεξικό, αλλά ταυτόχρονα προσπαθεί να δρομολογήσει την εκτόξευση ερευνητικών και ιδιωτικών αποστολών από την Ιταλία.

Η εταιρεία του Branson είχε τοποθετήσει το λογότυπό της σε μια δοκιμαστική πτήση το 2004 που έφτασε στο διάστημα, αλλά αυτό οφειλόταν σε μια συμφωνία αδειοδότησης με τη Scaled Composites. Η Virgin Galactic δεν είχε αναπτύξει η ίδια το σκάφος, γνωστό ως SpaceShipOne.

Η SpaceX δεν έχει ακόμη οργανώσει επανδρωμένη αποστολή, αλλά έχει σύμβαση με τη NASA για να στείλει στο διάστημα τέσσερις αστροναύτες. Όπως συμβαίνει συνήθως με τα περισσότερα σχέδια διαστημικών ταξιδιών, αυτή η αποστολή έχει συναντήσει πολλές καθυστερήσεις και έχει οριστεί για τον Ιούνιο του 2019.

Εντωμεταξύ, μια άλλη αναδυόμενη ιδιωτική εταιρεία διαστήματος, η Blue Origin που ιδρύθηκε από τον επιχειρηματία Jeff Bezos, μόλις κέρδισε το συμβόλαιο για να παράσχει τους κινητήρες BE-4 στη United Launch Alliance.

Η ικανότητα πρόβλεψης δεν είναι το δυνατό σημείο του Branson. «Θα είχε πλάκα αν κάποιος ανέτρεχε σε δηλώσεις μου τα τελευταία δεκατρία χρόνια και κατέγραφε τις προβλέψεις μου για το πότε θα καταφέρναμε να βρεθούμε στο διάστημα», δήλωσε ο Branson στο New Yorker νωρίτερα φέτος. «Αν είσαι αισιόδοξος και μιλάς ανοιχτά για τις απόψεις σου, τότε όλοι γύρω σου σπεύδουν να προλάβουν και να φτάσουν εκεί που θες να πας εσύ».