Βρέθηκε ο μικρότερος εξωπλανήτης με μόρια νερού
Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ εντόπισαν έναν σπάνιο πλανήτη εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Εξωπλανήτης με μόρια νερού ανακαλύφθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ. Ο επονομαζόμενος ΗΑΤ Ρ-11b επέτρεψε στους αστρονόμους να εντοπίσουν πάνω του ίχνη νερού σε μορφή υδρατμών, λόγω της καθαρής από σύννεφα ατμόσφαιρας του.
Ο ΗΑΤ Ρ-11b έχει περίπου το μέγεθος του Ποσειδώνα, με διάμετρο σχεδόν τετραπλάσια της Γης, κι αποτελεί τον μικρότερο μέχρι σήμερα πλανήτης εκτός του ηλιακού μας συστήματος στον οποίο αναλύεται η χημική σύνθεση της ατμόσφαιράς του και ανιχνεύεται νερό.
Μέχρι τώρα μόνο γιγάντιοι εξωπλανήτες σαν τον Δία είχε καταστεί εφικτό να μελετηθούν με αυτό τον τρόπο και να εντοπιστούν υδρατμοί σε αυτούς, καθώς όλοι σχεδόν οι μικρότεροι κόσμοι που έχουν μέχρι σήμερα βρεθεί, καλύπτονται από πυκνά νέφη που εμποδίζουν τις παρατηρήσεις.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ -υπό την καθοδήγηση του Τζόναθαν Φρέιν- που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature», χρησιμοποίησαν, σύμφωνα με το BBC και το New Scientist, τρία διαστημικά τηλεσκόπια της NASA (Χαμπλ. Σπίτσερ και Κέπλερ) για να αναλύσουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη ΗΑΤ Ρ-11b, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο στον αστερισμό του Κύκνου, σε απόσταση περίπου 124 ετών φωτός από τη Γη.
Η ανίχνευση των υδρατμών έγινε με φασματοκοπική ανάλυση των χρωμάτων του φωτός, που ο εξωπλανήτης απορροφά καθώς περνά μπροστά από το άστρο του. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς η ατμόσφαιρά του εξωπλανήτη περιέχει περίπου 90% υδρογόνο (είτε ως αέριο, είτε δεσμευμένο σε μόρια νερού), καθώς και σημαντικές ποσότητες υδρατμών.
Το νερό όπως γνωρίζουμε αποτελεί ζωτικό συστατικό για την ύπαρξη ζωής και γι’ αυτό στόχος των επιστημόνων είναι να κάνουν κάτι ανάλογο σε ολοένα μικρότερους βραχώδεις εξωπλανήτες, ώσπου να καταφέρουν να ανιχνεύσουν για πρώτη φορά νερό σε έναν πλανήτη σαν τη Γη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Τζέημς Γουέμπ» της NASA το οποίο βρίσκεται υπό κατασκευή, αναμένεται να αντικαταστήσει το «Χαμπλ» το 2018. Θα έχει αυξημένες δυνατότητες μελέτης της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών και ανίχνευσης τυχόν «βιο-υπογραφών» σε αυτές, δηλαδή χημικών αερίων με πιθανή βιολογική προέλευση, όπως οξυγόνο (από φωτοσύνθεση), μεθάνιο (από μικροοργανισμούς) κ.α.
Το μόριο του νερού είναι κοινό στο σύμπαν, καθώς οπουδήποτε υπάρχει υδρογόνο και οξυγόνο το νερό σχηματίζεται με φυσικό τρόπο. Ακόμη και μερικές ηλιακές κηλίδες, όταν είναι πιο ψυχρές, περιέχουν ίχνη υδρατμών.
