Γιώργος Κουράκος (Kaizen Gaming): Η καινοτομία είναι παράγοντας επιβίωσης για τις επιχειρήσεις
Ο Γιώργος Κουράκος έχει ζήσει την Kaizen Gaming από την πρώτη της ημέρα. Η τότε ελληνική startup στον κλάδο του GameTech έχει εξελιχθεί σήμερα σε μια πολυεθνική τεχνολογική εταιρεία με παρουσία σε 12 χώρες και εκατοντάδες εργαζόμενους οι οποίοι, όταν πραγματοποιούνταν αυτή η συνέντευξη, ετοιμάζονταν να μεταφερθούν στα ολοκαίνουργια φουτουριστικά γραφεία της επιχείρησης στο Μαρούσι. Εκεί συναντήθηκα με τον διευθυντή Καινοτομίας της Kaizen Gaming, λίγες μόλις ημέρες πριν πραγματοποιηθεί η επίσημη έναρξη λειτουργίας του Kaizen Campus. Και μιλήσαμε γι’ αυτό που κάνει τον ίδιο αλλά και όλους όσοι συνέβαλαν στην εκτόξευση μιας επιχείρησης που πριν από 10 ακριβώς χρόνια ξεκινούσε με προσωπικό 20 ατόμων υπερήφανους: την καινοτομία.
Τι σημαίνει για εσάς η λέξη «καινοτομία»;
Η καινοτομία έπαψε να είναι ένα nice-to-have για τις επιχειρήσεις. Είναι πλέον ένας απαραίτητος πυλώνας όχι μόνο για την ανταγωνιστικότητα, αλλά και για την επιβίωση κάθε εταιρείας. Η τεχνολογία «τρέχει» με τέτοιους ρυθμούς που δεν επιτρέπει κανέναν εφησυχασμό, ακόμα και για τους πιo επιτυχημένους. Και τους τελευταίους μήνες έχουμε πρόσφατα παραδείγματα με τις εφαρμογές της τεχνητής νοημοσύνης, όπως το ChatGPT, το DALL-E ή ακόμα και το Computer Vision, τα οποία νομίζω το επόμενο διάστημα θα φέρουν σε δύσκολη θέση και πολλά επαγγέλματα, αλλά και πάρα πολλές εταιρείες, οι οποίες θα πρέπει να δείξουν άμεσα αντανακλαστικά.
Πάνω σε ποια τεχνολογικά projects δουλεύετε αυτήν την περίοδο και τι έχει να επιδείξει η εξέλιξη της τεχνολογίας της Kaizen Gaming μέσα στην πρώτη δεκαετία της «ζωής» της;
Την τελευταία επταετία έχουμε δουλέψει εντατικά σε τεχνολογίες αιχμής και έχουμε ολοκληρώσει πολλά projects στα οποία χρησιμοποιήσαμε εφαρμογές εικονικής πραγματικότητας (virtual reality), επαυξημένης πραγματικότητας (augmented reality), καθώς και φωνητικές εφαρμογές. Έχουμε, επίσης, ομάδες οι οποίες εδώ και καιρό δουλεύουν αποκλειστικά στο artificial intelligence και το machine learning. Πλέον, η Kaizen Gaming έχει αποφασίσει να επενδύσει στρατηγικά στην καινοτομία για δύο απλούς λόγους. Ο πρώτος είναι ότι, όπως στην οικονομία, οι πιο επιτυχημένοι fund managers κάνουν το λεγόμενο hedging, δηλαδή «απλώνουν» τις επενδύσεις σε διάφορους τομείς, ξέροντας εκ των προτέρων ότι πάνω από το 90% όσων είναι υψηλού ρίσκου θα αποτύχει, έτσι και εμείς θέλουμε να κάνουμε με τις νέες τεχνολογίες. Και επειδή κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια ποια τεχνολογία θα επικρατήσει το επόμενο διάστημα, είναι προτιμότερο να έχουμε ιδίοις όμμασι άποψη αλλά και δεδομένα για το τι μπορεί να αποτελέσει είτε ευκαιρία είτε ρίσκο, και για την Kaizen και για τον κλάδο μας. Αυτό είναι το πρώτο σκέλος. Το δεύτερο σκέλος είναι ότι η Kaizen Gaming ήταν, όπως γνωρίζετε, και αυτή μια μικρή startup, η οποία ξεκίνησε από την Αθήνα πριν από 10 χρόνια και αυτήν τη στιγμή έχει παρουσία σε 12 χώρες, ανταγωνιζόμενη εταιρείες κολοσσούς. Συνεπώς, ξέρουμε από πρώτο χέρι αφενός ότι το να παράγεις δική σου τεχνολογία είναι ανταγωνιστικό πλεονέκτημα και αφετέρου ότι η Ελλάδα έχει εξαιρετικό ανθρώπινο δυναμικό, το οποίο το μόνο που χρειάζεται είναι στήριξη στα πρώτα στάδια ανάπτυξης. Γιʼ αυτό και εμείς, λοιπόν, θέλουμε να επενδύσουμε στους ανθρώπους που έχει η Ελλάδα με ό,τι μέσα έχουμε.
Βρισκόμαστε σε μια εποχή όπου η τεχνητή νοημοσύνη μπαίνει με ραγδαίους ρυθμούς στην καθημερινότητά μας. Εσείς πάνω σε ποιες νέες τεχνολογίες δοκιμάζετε τα προϊόντα και τις υπηρεσίες σας;
Πριν από περίπου εννέα χρόνια, το 2013, συζητούσαμε αν θα ασχοληθούμε με τις εφαρμογές για κινητά τηλέφωνα. Εκείνο το διάστημα υπήρχαν ελάχιστες ιστοσελίδες και εφαρμογές για κινητά. Σήμερα, οι κινητές συσκευές ως κανάλι αντιπροσωπεύουν πάνω από το 85% του τζίρου μας. Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι μέσα στην επόμενη πενταετία θα δούμε κάτι αντίστοιχο στο κομμάτι του mixed reality, ή metaverse, όπως συνηθίζεται να λέγεται τα τελευταία δύο χρόνια. Η τεχνολογία της επαυξημένης πραγματικότητας κυρίως, αλλά και της εικονικής πραγματικότητας, θα δημιουργήσουν μια καινούργια δυναμική, ανάλογη με αυτήν του κινητού. Εμείς εργαζόμαστε ήδη σε projects τα οποία δοκιμάζουμε σε πραγματικές συνθήκες για να δούμε πώς ο πελάτης αντιλαμβάνεται το περιβάλλον mixed reality μέσα από τα δικά μας προϊόντα. Η δυσκολία εδώ είναι να «παντρευτεί» το hardware με το software. Αυτήν τη στιγμή το λογισμικό είναι σε πάρα πολύ καλά επίπεδα. Οι συσκευές, όμως, είναι είτε πολύ ακριβές είτε δύσχρηστες για τον απλό κόσμο που δεν είναι εξοικειωμένος με την τεχνολογία.
Άλλη μια τεχνολογία που μας ενδιαφέρει πολύ και με την οποία πειραματιζόμαστε ήδη είναι το blockchain. Βάζοντας στην άκρη τις εκτιμήσεις και προβλέψεις για τα κρυπτονομίσματα, η τεχνολογία αυτή έχει εφαρμογές σε πολλούς τομείς. Ένας τομέας, για παράδειγμα, που ήδη δουλεύουμε είναι τα NFTs.
«Θέλουμε να αποτελέσει η Kaizen Gaming ένα ελληνικό τεχνολογικό hub παγκοσμίου ενδιαφέροντος στον χώρο του i-gaming».
Ποιο είναι το μυστικό για να καταφέρει μια εταιρεία που παράγει τεχνολογία να ακολουθήσει τις τόσο μεγάλες και γρήγορες αλλαγές που συμβαίνουν σήμερα;
Επειδή κανείς δεν μπορεί να τα κάνει όλα μόνος του, είτε είναι ως ομάδα είτε ως εταιρεία, βασικό ρόλο παίζουν οι συνεργασίες. Αυτό προσπαθούμε να κάνουμε και εμείς στην Kaizen Gaming, συνεργαζόμενοι τόσο με μεγάλες εταιρείες σαν τη Microsoft και την Google όσο και με πανεπιστήμια και οικοσυστήματα startups. Είναι αυτό που λέμε η ισχύς εν τη ενώσει. Προσπαθείς, λοιπόν, σε κάποια σημεία να είσαι σε θέση να προβλέπεις τις εξελίξεις και να καταλάβεις το μέγεθος, τον αντίκτυπο που έχει μια τεχνολογία, και σε κάποια άλλα σημεία απλά να επιδείξεις πολύ γρήγορα αντανακλαστικά.
Με αφορμή και την αναφορά σας στη Microsoft, αυτήν την περίοδο «τρέχετε» μια συνεργασία που ανακοινώθηκε πρόσφατα που αφορά τον διαγωνισμό GameTech Innovation Challenge…
Πολύ σωστά. Το GameTech Innovation Challenge είναι ένας open innovation διαγωνισμός που απευθύνεται σε επιχειρήσεις από όλο τον κόσμο, ανεξαρτήτως μεγέθους, οι οποίες καλούνται να αναπτύξουν λύσεις πάνω σε τρεις άξονες του i-gaming που έχουμε ορίσει εμείς. Αυτήν τη στιγμή ο διαγωνισμός είναι σε εξέλιξη και είναι ανοιχτός μέχρι τις αρχές Απριλίου. Στη λήξη του, μια κριτική επιτροπή που απαρτίζεται από υψηλόβαθμα στελέχη της Kaizen Gaming και της Microsoft θα αναδείξει τρεις νικητές. Κάθε νικητής, πέραν των χρηματικών επάθλων που θα λάβει, θα έχει την ευκαιρία να «χτίσει» μια μακροχρόνια συνεργασία με την Kaizen, δοκιμάζοντας τις λύσεις που προτείνει σε παραγωγικό περιβάλλον στις αγορές που δραστηριοποιείται η εταιρεία, και παράλληλα θα λάβει σημαντική τεχνογνωσία από στελέχη μας πάνω σε τεχνολογία, νομική υποστήριξη και πρόσβαση σε δεδομένα. Σημαντικό είναι να μην παραλείψουμε ότι οι νικητές θα ενταχθούν στο κορυφαίο πρόγραμμα της Microsoft που ονομάζεται Microsoft for Startups, το οποίο εξασφαλίζει σημαντικά οφέλη, όπως credits στο Azure, δωρεάν εργαλεία Microsoft, mentoring και προβολή στο δίκτυο του Global Sports Innovation Centre της Microsoft (GSIC).
Σίγουρα πίσω από το GameTech Innovation Challenge και τη συνεργασία σας με τη Microsoft υπάρχουν και άλλα συνεργατικά projects τα οποία έχετε στο πρόγραμμα…
Συνεργαζόμαστε ήδη εδώ και χρόνια με τη Microsoft, όμως η συνεργασία με το GSIC, το οποίο τελεί υπό την αιγίδα της Microsoft, γίνεται για πρώτη φορά. Και αυτό αποτελεί για εμάς την αρχή μιας πληθώρας συνεργασιών που θα ετοιμάσουμε το επόμενο διάστημα, όπως παραδείγματος χάρη με το Οικονομικό Πανεπιστήμιο Αθηνών, το Πανεπιστήμιο Λευκωσίας και την Endeavor. Ο στόχος αυτών των συνεργασιών είναι η Kaizen Gaming να αποτελέσει ένα τεχνολογικό hub παγκοσμίου ενδιαφέροντος στην Ελλάδα στο χώρο του i-gaming. Στόχος μας είναι να στηρίξουμε με όσα μέσα μπορούμε νεοφυείς επιχειρήσεις, φορείς και γενικότερα το οικοσύστημα των startups.
Η Kaizen αυξάνει με πολύ μεγάλους ρυθμούς το προσωπικό της. Πώς όμως ανταγωνίζεστε άλλες εταιρείες του ευρύτερου τεχνολογικού τομέα, όταν έρχεται η ώρα να προσελκύσετε ταλέντα από όλο τον κόσμο;
Η πανδημία άλλαξε τα δεδομένα για όλους. Αυτό σημαίνει ότι οποιοσδήποτε εργάζεται σε online περιβάλλον έχει πλέον προσφορά εργασίας από όλο τον κόσμο. Αυτό από μόνο του δημιουργεί μια δύσκολη εξίσωση για όλες τις εταιρείες. Το θέμα είναι τι μπορει μια εταιρεία να προσφέρει στον εργαζόμενο, ο οποίος εν τέλει και η κινητήριος δύναμή της. Στην Kaizen, πέρα από το μισθολογικό κομμάτι το οποίο προφανώς παίζει ρόλο, δίνουμε μεγάλη έμφαση στην ανάπτυξη και την εξέλιξη των ανθρώπων μας. Στόχος μας είναι τα μέλη της ομάδας μας να έχουν τη δυνατότητα να ασκήσουν το αντικείμενό τους, να το εξελίξουν και να είναι ανταγωνιστικοί σε διεθνές επίπεδο. Δεν είναι πολλές οι εταιρείες στην Ελλάδα που σου επιτρέπουν να δοκιμάσεις τις δυνάμεις σου σε μια διεθνή αγορά, δημιουργώντας λύσεις για εκατομμύρια πελάτες από όλο τον κόσμο. Και τέλος, φαντάζομαι, πολλοί θα ήθελαν να μπορούν να εργάζονται εδώ, στα καινούργια γραφεία της Kaizen Gaming που λίγο μας θυμίζουν Σίλικον Βάλεϊ! Όλα αυτά από μόνα τους αποτελούν ένα πολύ ισχυρό κίνητρο για την προσέλκυση ταλέντων.
Tι σημαίνει για εσάς και για την εξέλιξη της εταιρείας η ολοκλήρωση του Kaizen Campus;
Είμαστε πολύ υπερήφανοι και τυχεροί που βρισκόμαστε σήμερα στα νέα γραφεία της Kaizen Gaming, στο λεγόμενο Kaizen Campus, το οποίο μόλις άνοιξε τις πόρτες του για τους 1.000+ εργαζόμενους της εταιρείας στην Αθήνα και για όλους αυτούς που θα αποτελέσουν μέλη της ομάδας μας στο μέλλον. Πιστεύουμε ότι είναι ένα σημείο αναφοράς όχι μόνο για την Kaizen, αλλά και για την Ελλάδα γενικότερα. Αξίζει, επίσης, να αναφέρω ότι η απόφαση για τη μεγάλη αυτή επένδυση όχι μόνο δεν ήρθε εύκολα, αλλά ελήφθη σε μια ιδιαίτερα δύσκολη περίοδο, λίγο μετά την έλευση της πανδημίας. Οι μέτοχοι και η διοίκηση αποφάσισαν να επενδύσουν στο project Kaizen Campus εν μέσω αβεβαιότητας, πριν τα εμβόλια, όταν κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ούτε το μέγεθος ούτε τη διάρκεια της πανδημίας. Και αυτό νομίζω λέει πολλά, πάρα πολλά για τον ανθρωποκεντρικό χαρακτήρα της Kaizen Gaming και για τη σημασία που δίνει η εταιρεία στους ανθρώπους της.
Βρίσκεστε στην Kaizen Gaming και τα 10 χρόνια λειτουργίας της. Τι ήταν αυτό που σας έκανε πραγματικά υπερήφανο για την πορεία σας;
Πριν από δύο εβδομάδες βρέθηκα στο Σαν Φρανσίσκο προκειμένου να συμμετάσχω σε μια εκπαίδευση ενός από τα μεγαλύτερα venture capitals της Σίλικον Βάλει. Το γεγονός ότι η Kaizen Gaming “είχε μια θέση στο τραπέζι” σε αυτή τη συζήτηση, ως ένα επιτυχημένο startup που μπόρεσε να κατοχυρώσει τη θέση του στη διεθνή αγορά και το οποίο έχει τώρα ως στόχο να επενδύσει με τη σειρά του σε startups, με έκανε πραγματικά περήφανο. Στα 10 χρόνια επιτυχημένης πορείας της Kaizen όταν οι ρυθμοί ήταν γρήγοροι και οι εξελίξεις συνεχείς, δεν υπήρχε χρόνος ανασκόπησης. Η συνάντηση αυτή ήταν μια ευκαιρία να αναλογιστώ το μέγεθος των όσων έχουμε καταφέρει ως ομάδα και μια απόδειξη ότι το ταλέντο, το πάθος και οι καλές ομάδες μπορούν να γεννήσουν εταιρείες που ανταγωνίζονται ισάξια στον παγκόσμιο στίβο.
Φωτογραφίες: Σύλβια Διαμαντοπούλου
