Ο κύβος από την Ελλάδα που άλλαξε τα πάντα

Ο κύβος αποτελούσε πάντοτε έναν από τους πιο μυστηριώδεις και συναρπαστικούς γρίφους στην ιστορία των επιστημών και της φιλοσοφίας. Από το πασίγνωστο «Δήλιο πρόβλημα», με το οποίο ασχολήθηκαν φιλόσοφοι και μαθηματικοί της αρχαιότητας όπως ο Ιπποκράτης, ο Πλάτων και ο Αρχιμήδης, για να καταφέρουν να βρουν τη λύση στο αίνιγμα του διπλασιασμού του κύβου, ως το «θαύμα» του Ρούμπικ, που τον μετέτρεψε στο παιχνίδι με τις περισσότερες πωλήσεις στην ιστορία της ανθρωπότητας, οι μηχανικοί όλου του πλανήτη ασχολήθηκαν με τις δυνατότητες και τις προοπτικές που κρύβει μέσα του. Ένας από αυτούς ήταν ο Παναγιώτης Βέρδες, ο οποίος μαζί με τον γιο του, τον Κωνσταντίνο, δημιούργησαν στις αρχές του 2000 το ελληνικό «θαύμα» της V-Cube.

«Η ενασχόληση του πατέρα μου με τον κύβο άρχισε τη δεκαετία του 1980. Σχεδόν οι πάντες είχαν εντυπωσιαστεί. Όταν ο γνωστός Ρούμπικ έκανε το παγκόσμιο “μπαμ” και γέμισε η αγορά, ο πατέρας μου δεν γοητεύτηκε τόσο από το παιχνίδι όσο από τον μηχανισμό περιστροφής του» λέει στο Fortune ο διευθύνων σύμβουλος της V-Cube Κωνσταντίνος Βέρδες.

Ο πατέρας του, Παναγιώτης, άνοιξε τον κύβο του Ρούμπικ και προσπάθησε να κατανοήσει τον τρόπο λειτουργίας του. Ως μηχανικός, αυτό το οποίο προσπάθησε να σκεφτεί είναι η δημιουργία ενός τεχνουργήματος το οποίο θα επέτρεπε στον κύβο να επεκταθεί πέρα από τα κλασικά τρία στρώματα, σε τέσσερα, πέντε ή και περισσότερα, χωρίς όμως να αλλάζει η κατασκευαστική φιλοσοφία του. Γρήγορα κατάλαβε ότι η μηχανολογική λογική του Ρούμπικ ήταν αδύνατο να υποστηρίξει αυτόν τον στόχο. Έτσι άρχισε να σχεδιάζει εναλλακτικούς τρόπους δημιουργίας του κύβου του, ούτως ώστε να αποκτήσει μεγαλύτερο όγκο και περισσότερες έδρες.

«Για μια διετία-τριετία το σκεφτόταν πολύ. Στον ελεύθερό του χρόνο σχεδίαζε. Τότε δεν υπήρχαν υπολογιστές, ήταν όλα στα χέρι. Ώσπου το μυαλό του γύρω στο 1985 έκανε ένα άλμα και βρήκε τον τρόπο διασύνδεσης των εσωτερικών τεμαχίων που απαρτίζουν τους κύβους, ο οποίος ήταν ικανός να προσθέτει στρώματα περιστροφής και παράλληλα να εξασφαλίζει ομαλή περιστροφή και στιβαρό δέσιμο μεταξύ των εξαρτημάτων, για να μην έχουμε αποσυναρμολογήσεις».

Τα σχέδια που ανέτρεπαν όσα ξέραμε ως τότε για τον περίφημο κύβο του Ρούμπικ έμειναν κλειδωμένα στο συρτάρι του Παναγιώτη Βέρδε για χρόνια. Η απουσία του ίντερνετ, που θα προσέφερε γρήγορη και εύκολη αναζήτηση πιθανής ύπαρξης παρόμοιων πατεντών, τον έκανε να πιστεύει ότι αποκλείεται να μην είχε δημιουργήσει κάποιος άλλος στον πλανήτη το ίδιο μοντέλο με το δικό του. Το 2001, δύο χρόνια μετά την αποφοίτηση του γιου του Κωνσταντίνου από το Πολυτεχνείο, αποφάσισε να ξεκλειδώσει τα σχέδια από το συρτάρι και να του τα δείξει για πρώτη φορά. «Ήταν η χρονιά που συνταξιοδοτήθηκε. Τότε, ως μηχανικοί, είχαμε ήδη τους υπολογιστές στη ζωή μας και χρησιμοποιούσαμε προγράμματα όπως το AutoCAD. Όταν ο πατέρας μου μου έδειξε τα σχέδια, ξεκινήσαμε να τα μεταφέρουμε στον υπολογιστή. Αρχικά επρόκειτο για έναν κύβο με πέντε και έξι στρώματα. Έως το 2003 είχαμε τελειώσει».

Tην πρώτη μέρα κάναμε 30.000 ευρώ τζίρο από το διαδικτυακό κατάστημά μας

Η εξασφάλιση της πατέντας και η γέννηση της V-Cube

Το 2003 οι Παναγιώτης και Κωνσταντίνος Βέρδες αποφάσισαν να πατεντάρουν την εφεύρεσή τους σε Ελλάδα και εξωτερικό. Χρειάστηκε να περάσουν τρία χρόνια έως ότου καταφέρουν να εξασφαλίσουν όλα τα απαραίτητα έγγραφα από τις ελληνικές, ευρωπαϊκές και παγκόσμιες Αρχές περί πνευματικής ιδιοκτησίας, ενώ, παράλληλα, προχωρούσαν στην ανάπτυξη πρωτοτύπων. «Αυτή την περίοδο ασχοληθήκαμε με τη δημιουργία κύβων που δεν υπήρχαν τότε, με πέντε, έξι και επτά στρώματα περιστροφής, για να αποδείξουμε πρώτα από όλα στον εαυτό μας ότι αυτό λειτουργεί και δεν είναι μόνο στα χαρτιά, αλλά και να μπούμε στην αγορά με κάτι το οποίο δεν υπάρχει».

Το 2008 όλα ήταν έτοιμα. Ο Κωνσταντίνος έχει ήδη μπει ενεργά στη διαδικασία και η επιχείρηση αρχίζει να λειτουργεί εκείνη τη χρονιά. Το αρχικό μετοχικό κεφάλαιο της V-Cube ήταν 750.000 ευρώ και προήλθε από ίδια κεφάλαια και επενδύσεις γνωστών μηχανικών της οικογένειας, οι οποίοι πίστεψαν στο πρότζεκτ και αποφάσισαν να βοηθήσουν. Σκοπός της εταιρείας ήταν να μην προσφύγει σε τραπεζικό δανεισμό, κάτι το οποίο τηρεί μέχρι και σήμερα. Η επίσημη έναρξη έγινε στις 19 Ιουνίου 2008 με τρία μοντέλα. Λίγο νωρίτερα είχε ήδη προκληθεί αρκετός «θόρυβος» για το νέο προϊόν, μετά τις κοσμικές εξόδους των ανθρώπων της επιχείρησης σε events και εκθέσεις παιχνιδιών στο εξωτερικό, ενώ ιδιαίτερη απήχηση είχε στους φανατικούς φίλους του κύβου του Ρούμπικ ανά τον κόσμο. Το ξεκίνημα ήταν εντυπωσιακό. «Θυμάμαι πως την πρώτη μέρα κάναμε 30.000 ευρώ τζίρο από το διαδικτυακό κατάστημά μας. Και την πρώτη εβδομάδα 85.000 ευρώ απευθείας πωλήσεις σε μεμονωμένους αγοραστές σε όλο τον κόσμο».

Η αλλαγή που «ξεκλείδωσε» τις προοπτικές ανάπτυξης

Η στήριξη της V-Cube από το διαδικτυακό κατάστημα κράτησε στην αρχή την εταιρεία στα πόδια της. Όμως, γρήγορα ο προσανατολισμός άλλαξε. Το B2C ήταν δύσκολο να προχωρήσει περισσότερο, επειδή η προσέγγιση μεμονωμένων πελατών σε όλο τον κόσμο για μια ελληνική εταιρεία που έκανε τα πρώτα βήματά της σε έναν χώρο ενός γιγαντιαίου μονοπωλίου ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Την ίδια στιγμή, ο Κωνσταντίνος Βέρδες λαμβάνει τα μηνύματα της αγοράς.

«Οι κύβοι με τα πέντε, έξι και επτά στρώματα δεν έφταναν, οπότε έπρεπε να αναπτύξουμε την γκάμα μας, αρχίζοντας από τα πιο μικρά νούμερα, που είναι και τα πιο εμπορικά, και να ρίξουμε το μοναδιαίο κόστος των αντικειμένων μας, για να είναι περισσότερο ανταγωνιστικά. Παράλληλα ψάχναμε την ευκαιρία να φύγουμε από την Ελλάδα και να στήσουμε την παραγωγή στην Κίνα ούτως ώστε να ρίξουμε το κόστος παραγωγής, καθώς οι επενδύσεις για κάθε κύβο ξεπερνούν τις 150.000 ευρώ».

Το 2010 η V-Cube λαμβάνει μια πολύ σημαντική χρηματοδότηση ύψους 600.000 ευρώ μέσω ΕΣΠΑ. Το 2011 και το 2012 έρχονται ξανά μέσω ΕΣΠΑ άλλα 250.000 ευρώ. Τα χρήματα αυτά ήταν απαραίτητα για την ανάπτυξη της προϊοντικής γκάμας, την αγορά μηχανών, το μάρκετινγκ και τη νομική προστασία της εταιρείας, η οποία, όπως λέει ο Κωνσταντίνος Βέρδες, είχε ήδη αρχίσει να ενοχλεί το τεράστιο μονοπώλιο του Ρούμπικ. Επιπλέον, τα χρήματα αυτά έβγαλαν από το μυαλό του κάθε σκέψη για μεταφορά της παραγωγής στην Κίνα. Έτσι, η εταιρεία παραμένει στην Ελλάδα και τον νομό Κορινθίας, όπου συνεργάζεται με υπεργολάβους για την κατασκευή των εξαρτημάτων. Έπειτα η ίδια αναλαμβάνει τη συναρμολόγηση, την τελική εμφάνιση του προϊόντος, τον ποιοτικό έλεγχο, τη συσκευασία, την αποθήκευση και την προώθησή του σε όλο τον κόσμο.

«Δεν ξεκινήσαμε στην Κίνα για δύο λόγους», εξηγεί ο Κωνσταντίνος Βέρδες. «Ο ένας είναι γιατί θεωρήσαμε ότι ένα τέτοιο προϊόν πρέπει να μείνει στην Ελλάδα. Ο κύβος είναι ελληνική λέξη. Με αυτόν έχουν ασχοληθεί πάρα πολλοί Έλληνες μαθηματικοί και φιλόσοφοι στο παρελθόν και, λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι ο Ρούμπικ ήταν Ούγγρος και έκανε μια απίστευτη δουλειά που έγραψε ιστορία, θεωρήσαμε ότι μπορούμε και εμείς να αλλάξουμε αυτή την ιστορία και να γράψουμε τη δική μας. Ο δεύτερος λόγος ήταν ότι δεν ήμασταν έτοιμοι, ως μια οικογενειακή επιχείρηση, να μεταναστεύσουμε στην Κίνα, διότι μόνο με τον απόλυτο έλεγχο της παραγωγής μπορείς να πατήσεις γερά στα πόδια σου και να πείσεις ότι έχεις ένα ποιοτικό προϊόν».

Η γκάμα των προϊόντων και τα σχέδια για το μέλλον

Αυτήν τη στιγμή η V-Cube διαθέτει 56 μήτρες και παράγει κύβους από δύο έως οκτώ στρώματα, ενώ την επόμενη χρονιά θα λανσάρει και τους κύβους με εννέα και δέκα στρώματα. Οι κύβοι βγαίνουν σε δύο διαφορετικές εκδόσεις: μια κλασική επίπεδη και μια καμπυλωτή, η οποία είναι πιο μοντέρνα και προσαρμόζεται καλύτερα στο χέρι. Τον τελευταίο ενάμιση χρόνο η εταιρεία έχει εισαγάγει νέες μεθόδους παρέμβασης στην εξωτερική εμφάνιση των κύβων.

Έφυγε από τα παραδοσιακά έξι χρώματα και τυπώνει πλέον απευθείας πάνω στον κύβο μια γκάμα εικόνων που ομαδοποιούνται σε διαφορετικές κατηγορίες: Fun, Challenging, Art Emotions για μουσεία, Wild Life and Nature για ζωολογικούς κήπους και θεματικά πάρκα, Greek Memories και Hellenic Treasures για καταστήματα δώρων στην Ελλάδα και το εξωτερικό σε μουσεία και αρχαιολογικούς χώρους, καθώς και μια σειρά από γρίφους. Επιπλέον, μέσω της ιστοσελίδας, ο καθένας μπορεί να δημιουργήσει τον δικό του κύβο με βάση την εικόνα και το σχέδιο που επιθυμεί.

Η μέθοδος αυτή βοήθησε πολύ την εταιρεία να συνεργαστεί με μεγάλες επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο, όπως τις Swarovski, Chanel, Intralot, UPS και BMW, για τη δημιουργία κύβων με τα εταιρικά μηνύματα κάθε επιχείρησης, ενώ, μεταξύ άλλων, ειδικές δημιουργίες της V-Cube πωλούνται στο Μητροπολιτικό Μουσείο της Νέας Υόρκης, στο Μουσείο του Ισραήλ, στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, στο Μουσείο της Ακρόπολης και σε πολλά ακόμη μουσεία και χώρους τέχνης στην υφήλιο.

Οι καινοτόμες αλλαγές βοήθησαν πολύ στην πορεία των πωλήσεων, η οποία είναι ανοδική κάθε έτος. Το 2009 και το 2010 ήταν της τάξης του 10%-11%. Το 2010 εισάγεται ο κύβος με δύο στρώματα και το 2011 και 2012 γίνεται ένα σημαντικό άλμα γύρω στο 60%-70%, δηλαδή πωλήσεις περίπου 80.000 κύβων. Οι ρυθμοί ανάπτυξης το 2013 και το 2014 ήταν της τάξης του 15%, ενώ το 2014 πωλήθηκαν 156.000 κύβοι, αποφέροντας έσοδα πάνω από ένα εκατ. ευρώ. Φέτος η εταιρεία έχει ήδη πιάσει τις πωλήσεις του 2014 και αναμένεται να κλείσει τη χρονιά με μια νέα άκρως εντυπωσιακή ανάπτυξη.

Στόχος των ανθρώπων της V-Cube είναι να καταφέρουν να αναπτύξουν τις εταιρικές συνεργασίες τους. Αυτήν τη στιγμή έχουν παρουσία μέσω των δικτύων διανομής τους σε περίπου 30 χώρες, ενώ το διαδικτυακό κατάστημα έχει πραγματοποιήσει πωλήσεις σε περισσότερες από 100 χώρες. Στα άμεσα σχέδια της εταιρείας είναι να αυξήσει την γκάμα των 110 διαφορετικών κωδικών των προϊόντων της.

Το κείμενο έχει δημοσιευτεί στο περιοδικό Fortune που κυκλοφορεί στα περίπτερα.

* Φωτογραφίες: Διονύση Ανδριανόπουλος