Drones: Αλλάζουν τα πάντα;

Πρόσφατα, η Sikorsky ανακοίνωσε μια σημαντική προσθήκη στο ερευνητικό της πρόγραμμα, παρουσιάζοντας μια πολυετή πρωτοβουλία για την ανάπτυξη τεχνολογίας για αυτόνομη πτήση ελικοπτέρων. Η τεχνολογία Matrix δεν αφορά την κατασκευή ελικοπτέρων που πετούν μόνα τους, αλλά ελικόπτερα με τηλεχειρισμό και εναλλακτικά τη δυνατότητα το ελικόπτερο να πετά μόνο του επιτρέποντας στους πιλότους την ενασχόληση με άλλες εργασίες.

Σύμφωνα με το το όραμα του προγράμματος, οι πιλότοι θα γίνουν απλά υπεύθυνοι αποστολών που θα μπορούν να εκτελούν τα καθήκοντά τους είτε από το έδαφος, είτε μέσα στο ελικόπτερο.

Όταν το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό πρωτοπαρουσίασε το πειραματικό X-47B πάνω στην φρεγάτα George H.W. Bush στις αρχές του καλοκαιριού, το ελικόπτερο χαρακτηρίστηκε ως το πρώτο πραγματικά μη επανδρωμένο όχημα του ναυτικού.

Το ναυτικό, όμως, χρησιμοποιεί εδώ και χρόνια το MQ-8B Fire Scout. Η Northrop Grumman, η κατασκευάστριά εταιρεία του, ανακοίνωσε την προηγούμενη εβδομάδα ότι 5.000 μοντέλα είχαν χρησιμοποιηθεί στον πόλεμο του Αφγανιστάν.

Η πιο ενδιαφέρουσα είδηση, πάντως, ήρθε από τη Ναυτική Βάση της Τσάινα Λέικ στην Καλιφόρνια, όπου το Ναυτικό ανακοίνωσε ότι χρησιμοποίησε με επιτυχία το Fire Scout για την εκτόξευση 12 νέων πυραύλων, εκ των οποίων οι 11 έπεσαν μέσα στην επιθυμητή ακτίνα.

Διαβάστε ακόμη: Ζητούνται πιλότοι μη επανδρωμένων αεροσκαφών

Οι πρώτες εφαρμογές της εταιρείας ήταν μικρά ρομπότ με ρόδες, τα Throwbot, που ανίχνευαν χώρους και έστελναν πίσω την εικόνα μέσω μιας μικροκάμερας. Στη φετινή έκθεση η ReconRobotics παρουσίασε το SkyScout, ένα ελικόπτερο με τέσσερις κινητήρες.

Το SkyScout χρησιμοποιεί ένα καλώδιο εδάφους για τροφοδοσία, δίνοντας του τη δυνατότητα να παραμένει σε πτήση επ’ αόριστον. Ο μόνος περιορισμός είναι ως προς την κίνηση εξαιτίας του καλωδίου. Όμως, σε πολλές αστυνομικές και στρατιωτικές επιχειρήσεις οι χειριστές στο έδαφος έχουν ανάγκη από συνεχή εναέρια παρακολούθηση, και το SkyScout μπορεί να προσφέρει εικόνα 360 μοιρών από ύψος περίπου 33 μέτρων.

Παρότι μπορεί να φαίνεται απλοϊκό σε σχέση με κάποια άλλα μοντέλα που παρουσιάστηκαν στην έκθεση, οι κρατικές υπηρεσίες ασφαλείας γνωρίζουν ότι η απλοϊκότητα και η αξιοπιστία σε δύσκολες καταστάσεις μετρούν περισσότερο από την πολυπλοκότητα χρήσης. Εξ’ ου και η παρουσία αξιωματικών των σωμάτων ασφαλείας από τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο στο περίπτερο της εταιρείας.

To πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ ταρακούνησε τα νερά φέτος το καλοκαίρι όταν ανακοίνωσε, σε συνεργασία με την Northrop Grumman, την πρώτη απογείωση και προσγείωση μη επανδρωμένου αεροσκάφους από αεροπλανοφόρο. Όμως το X-47B, όπως είναι η ονομασία του αεροσκάφους, θα είναι έτοιμο κάποια στιγμή μέσα στο έτος, και ο ανταγωνισμός για την κατασκευή των μη επανδρωμένων αεροσκαφών του Ναυτικού έχει ήδη αρχίσει. 

Παρότι η Northrop Grumman παραμένει στην κούρσα με το X-47B, κι άλλες εταιρείες αρχίζουν να δραστηριοποιούνται. Η Boeing σκοπεύει να εκσυγχρονίσει κάποια από τα σχέδιά της. Η General Atomics (κατασκευάστρια των μοντέλων που χρησιμοποιήθηκαν στο Αφγανιστάν, την Υεμένη, το Πακιστάν και αλλού) παρουσίασε το πιο λεπτομερές σχέδιο του υπό εξέλιξη μοντέλου της.

Το ναυτικό σκοπεύει να ταράξει τα νερά με την έρευνα πάνω στην αυτονομία πτήσης -με δέλεαρ τη σύμβαση προμήθειας- θέτοντας το πρόγραμμα για την χρήση drones από αεροπλανοφόρο στο προσκήνιο.

Πριν από μερικά χρόνια, το ερευνητικό τμήμα του Πενταγώνου DARPA έκανε διαγωνισμό για ένα ιπτάμενο αυτοκίνητο -κάτι που να μοιάζει στο Humvee και να μπορεί να απογειώνεται κάθετα, μεταφέροντας τέσσερις στρατιώτες με την εξάρτησή τους. Η ιδέα ήταν τραβηγμένη, αλλά η Lockheed Martin παρουσίασε ένα σχέδιο ενός οχήματος με δύο μεγάλους έλικες που ήταν αρκετά πειστικό ώστε να περάσει την αξιολόγηση της DARPA. 

Πέρυσι η DARPA εγκατέλειψε το ενδιαφέρον για το όχημα, αλλά όχι τελείως, ζητώντας από τη Lockheed να εξελίξει το σύστημα ελίκων του σχεδίου. Ο λόγος: η DARPA θέλει το σύστημα αυτό να χρησιμοποιηθεί για την μεταφορά αυτόνομων φορτίων.

Αυτό που φαντάζεται η DARPA είναι ένα αυτόνομο σύστημα ανέλκυσης με έξυπνους αισθητήρες που θα μπορεί να μεταφέρει φορτία ή και οχήματα (δίχως ανθρώπους) μεταξύ πλοίων ή στρατιωτικών βάσεων στο πεδίο της μάχης. Αυτό το σύστημα μεταφοράς θα μπορούσε να λειτουργήσει ως αυτόνομο σύστημα μεταφοράς ασθενοφόρων για τη μεταφορά τραυματιών από το πεδίο της μάχης.

Τo Transformer, όπως είναι η ονομασία του, παραμένει ακόμα μόνο ένα σχέδιο αλλά η Lockheed έχει συμβόλαιο για την κατασκευή ενός πρωτοτύπου με δυνατότητα ανέλκυσης 1.500 κιλών μέχρι το 2015.

Αν και όχι τόσο αθώο στην εμφάνιση, το ρομπότ αυτό μοιάζει βγαλμένο από σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Όμως, το MAARS δεν είναι αναγκαστικά απειλητικό. «Είναι ένας ένοπλος τρόπος απάντησης σε κάτι, δίχως αναγκαστικά τη χρήση πυρός», λέει ο διευθύνων σύμβουλος της QinetiQ Δρ. Τζ. Ντ. Κράουτς. «Δε χρειάζεται να αμυνθεί, σε αντίθεση με τους ανθρώπους».

Το MAARS περιγράφεται ως «δύναμη αποκλιμάκωσης». Μπορεί να είναι θανατηφόρο, αλλά να κάνει χρήση και άλλων μορφών δράσης όπως dazzlers, και να μεταφέρει οπτικοακουστικούς αισθητήρες για την παρακολούθηση του πεδίου δράσης. Οι Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ έχουν στη διάθεσή τους ένα μικρό αριθμό τέτοιων οχημάτων για να σχεδιάσουν την επιχειρησιακή τους στρατηγική.

Το MAARS υπάρχει στην αγορά εδώ και μερικά χρόνια, αλλά το νέο μοντέλο μπορεί να καθοδηγηθεί μέσω φωνητικών εντολών – όχι,όμως, και ο οπλισμός του.

Δείτε ακόμη: Business με το Πεντάγωνο